在中国历史上，与唐朝太上皇数量相等的是宋朝。但与唐朝的太上皇大多是在不得已的情况下而产生的所不同的是，宋朝的太上皇基本上产生于：或因强敌压境，一推了之；或因厌倦政事，一推了之。
宋朝的第一位太上皇是宋徽宗赵佶。这是一个只适合做玩家的艺术天才，而不适合做皇帝的政治庸才。在赵佶当皇帝的二十五年中，他狎近奸谀，疏斥正士，大兴土木，专注玩乐。于是，蔡京、童贯、高俅等权奸，便迎合其骄奢淫佚之兴趣，崇饰游观，困竭民力，怠弃国政，日行无稽，致使国内饥民造反，界外强敌压境。在内外交困，金兵分路进逼，政局岌岌可危的情况下，宣和七年（公元1125年）十二月，宋徽宗被迫下了“罪己诏”，然而，腐败政治早已病入膏肓，此举实在于事无补。惶惶不可终日的宋徽宗，避难卸责的唯一选择就是向北齐的高湛、高纬父子学习，把烂摊子甩给儿子去承担。皇太子赵桓知道这时的皇位就是一座火山，在百般推托无果的情况下，赵桓于宣和七年十二月即皇帝位，次年改元为靖康，尊宋徽宗为教主道君太上皇帝。赵桓，史称宋钦宗。
钦宗赵桓上台后，力图刷新政治，扭转颓势。半年时间，便将前朝宠臣蔡京等，贬杀殆尽，全然不给太上皇一点面子。其整顿力度不谓不大，其政治手腕不谓不铁，怎奈国家之弊已无药可医，决不是撤换几个人所能疗救的。面对兵临城下的金军，赵桓已束手无策了。靖康二年（公元1127年）四月，宋徽宗赵佶的太上皇美梦终于变成了噩梦。太上皇赵佶、皇帝赵桓、皇后、皇太子、以及一干贵戚官吏、内侍宫娥、工匠娼优等，数千人都成了金人的俘虏，与皇宫国库的一切宝物一起，统统被金人解押北上，这就是令人扼腕唏嘘的“靖康之耻”。北宋一百六十八年的国运，就玩完在了这个大玩家太上皇赵佶的手中。做了金人俘虏的太上皇，还被金人戴上了一顶侮辱性的“昏德公”帽子，屈辱地熬尽残年，于绍兴五年（公元1135年）五月，客死五国城（今黑龙江依兰县城西北部），终年五十四岁。其实，太上皇赵佶这样的下场，完全是咎由自取、自食其果，怨不得别人。
赵佶是由太上皇变成俘虏的，而赵桓则是在俘虏营中变成太上皇的。建炎元年（公元1127年）五月，逃出金兵追击的康王赵构，在群臣的拥戴下，即皇帝位于应天府（今河南商丘），改元建炎，史称赵构为宋高宗。当了皇帝的赵构，遥尊在金营做俘虏的兄长宋钦宗赵桓为“孝慈渊圣皇帝”。抛出这种类似太上皇的“荣誉”称号，不过是赵构的政治秀，对在金营中度日如年的昨日皇帝赵桓来说，则毫无意义。绍兴三年（公元1373年）五月，苦熬了六年的“孝慈渊圣皇帝”赵桓终于熬不住了，比他爸爸还早两年死在了俘虏营中。
宋高宗赵构，曾经多次被金兵追赶过，前半生多半在惊恐中度过，并在一夜与嫔妃亲热时，忽报金兵已打到城外，吓得他翻身就逃。这次虽然逃过一劫，可那话儿却被吓坏，从此金枪不能再举，再也无法繁衍后代了。
被金人打怕了的他，一生都在致力于与金人讲和。就是他，为了讲和后，能安稳地当儿皇帝，不惜用十二道金牌将己打到朱仙镇（今河南开封县城西南部）的岳家军招回临安，错过了收复中原河山的大好时机。其后，又纵容奸臣秦桧以“莫须有”的罪名，于绍兴十一年（公元1142年）十二月，将岳飞父子害死于大理寺狱中。和金人的和谈是成功了，可儿皇帝却不好当，面对破碎的河山，他对执政有些厌烦了。在他当了三十六年皇帝后，于绍兴三十二年（公元1163年）六月，诏皇太子赵昚即皇帝位，而他自己则称为太上皇帝。这个退居二线的太上皇却很长寿，太上皇都当了二十七年，直至淳熙十四年（1190年）十月才崩于德寿殿，享年八十一岁。《宋史》是这样评价他的：“高宗恭俭仁厚，以之继体守文则有余，以之拨乱反正则非其才也。……权宜立国，确乎艰哉。其始惑于汪、黄，其终制于奸桧，恬堕猥懦，坐失事机。……岳飞父子竟死于大功垂成之秋，一时有志之士，为之扼腕切齿。帝方偷安忍耻，匿怨忘亲，卒不免于来世之诮，悲夫！”
赵昚于绍兴三十二年即位后，史称宋孝宗。这个宋孝宗很有意思，竟是赵太祖赵匡胤的七世孙。赵昚能成为皇太子，是因为赵构无子，便将赵昚过继给自己为嗣的。赵匡胤一定想不到，时间过了二百年，他的七世孙，又从他弟弟赵光义一脉的手中接过了皇位。不过，赵昚这个皇帝当得并不舒心，他虽然做了二十八年皇帝，可却有二十七年是在太上皇的阴影下度过的，这让他对政治产生了厌倦。于淳熙十六年（公元1192年）二月，宋孝宗下诏传位皇太子。是日，皇太子赵惇即位，是为宋光宗，尊孝宗为至尊寿皇圣帝。至尊寿皇圣帝于绍熙五年（公元1197年）六月，崩于重华殿，享年六十八岁。
宋光宗赵惇，孝宗的第三子。初即位，薄赋缓刑，国是向好。但他惧内，皇后李氏，妒悍跋扈，内不能制，致光宗惊忧成疾，不能履职，政事多决于李后。至太上皇病殁，光宗因病不能执丧，朝臣请太皇太后下诏，传位于皇太子赵扩。绍熙五年七月，太皇太后以光宗有疾未能执丧为由，命皇太子即皇帝位，是为宋宁宗，尊光宗为圣安寿仁太上皇帝。过了六年，太上皇崩于寿康宫，享年五十四岁。
明朝只出了一个特殊的“太上皇”，即明英宗朱祁镇。明正统十四年（1449年）七月，面对北方蒙古瓦刺部落的四路进攻，年轻的明英宗听从了他宠信的大宦官王振的主意，御驾亲征。结果，兵败土木堡（今河北怀来），英宗做了瓦刺人的俘虏。消息传回京城，举朝震惊，一片慌乱。危急关头，大臣于谦等辅佐英宗之弟朱祁钰登基，是为明景帝。这一非常措施果然奏效，稳定了混乱的政局，聚拢了涣散的人心。军民同仇敌忾，在于谦的领导下打退了瓦刺人对京城的围攻。俘虏营中的英宗则被遥尊为太上皇。翌年，没有油水的太上皇被瓦刺人送归，景帝亲迎，兄弟相拥而泣。接下来，便是争权夺利，兄弟相煎，英宗复辟，景帝失权。失权后的朱祁钰，郁悒而亡。由此可见，非万不得已，皇权是断不可轻易放弃的，权力就是命根子啊！
最后一个名符其实的太上皇是清朝的乾隆皇帝。乾隆即清高宗弘历，弘历二十五岁继位，整整做了六十年皇帝。据说，乾隆是为了不超过圣祖康熙在位六十一年的指标，所以，坐满六十年皇位后，于乾隆六十年（公元1795年）弘历退居二线，禅位于皇太子颙琰，自己做起了太上皇。表面上，乾隆是退居二线当太上皇了，实际上，大权仍然抓在他手上，大政仍然由他决断，嘉庆皇帝颙琰也着实当了几年儿皇帝，直至他的太上皇老子驾崩后，他才开始当家作主。
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