中国古代帝王死后，人殉比较普遍，但在汉朝以后，这种恶俗慢慢消失了，至唐朝则已非常罕见，接近废除。到明朝却死灰复燃，据说朱元璋的次子死后，朱元璋即下令王妃殉葬。从此，重开了殉葬制度。
朱元璋是为数不多农民出身的皇帝。据各种史记历史记载，他非常爱民恤民，对农民做出了一系列的减免措施。但他对官吏却是严酷异常，据说那时当官比现在的官也不好当，也是一个高危职业。对贪官污吏的刑罚可以说是残酷的无与伦比。估计和他穷苦的出身有关吧。
具体为什么他的儿子死后又实施人殉制度，估计不是一方面原因，也许是对儿子的死心疼的不能自已，故而做出了这个惨绝人寰的决定。
史料记载，为明太祖朱元璋殉葬的妃嫔有46人之多，宫女达12人。据明末人毛奇龄所著《彤史拾遗记》记载，“太祖以四十六妃陪葬孝陵，其中所殉，惟宫人十数人。 ”
洪武二十八年（公元1395年）朱元璋的次子秦王朱樉死后，朱元璋就命人以两名王妃殉葬，以陪伴自己躺在地下孤独的儿子。洪武三十一年（公元1398年），朱元璋死后，他的孙子朱允炆继位，朱允炆遵遗诏、依古制，凡没有生育过的后宫嫔妃皆令殉葬。
但是当时场面混乱，加上负责此事的官员出于某种不可告人的目的，就是已经生育过的妃嫔，也有不少在陪葬之列。“这些殉葬的妃嫔叫朝天女。”
明孝陵的妃嫔、宫女是怎样殉葬的？研究专家们也比较有争议。
一：有的史学家认为，这些嫔妃应当是上吊自杀身亡的。这种观点听起来有点荒谬，如此多的嫔妃怎么可能全部自杀呢?持这种观点的学者是这样解释的:朱允炆下达殉葬的命令之后，便派人将后宫所有符合条件的嫔妃一一列出了名单。
殉葬那天，所有被列入殉葬名单的宫女和妃嫔都被集中到一个屋子。这个屋子里安放了一把把太师椅，每个太师椅的上方都悬挂着七尺白绫，供她们自缢，若有疏漏，围绕在旁边的太监便会出手帮忙。
二：灌水银
还有一种说法认为，宫女妃嫔的体内注入了水银。为了保证陪葬的宫女妃嫔容颜不变，有人想出了一个恶毒的方法，就是在她们的体内注入水银。这个建议被那些执行命令的侍臣和太监采纳，于是他们在给那些陪葬的宫女妃嫔的茶杯中下了“安眠药”之后，这些人很快就睡着了。
等到她们一睡着，那些太监就开始往她们的体内注入水银，这样这些陪葬的人就一“睡”不起了。
这种残忍的殉葬制度，到明代第六位皇帝明英宗才终止。
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