同治十三年（1874年），一只数十人的队伍押送着物品前往京城。他们一路走着官道，为首的官员身着华服，骑着高头大马，后面运送货物的仆从们驱赶着马匹。但似乎是因为货物太重，仆从们一路换了五六匹马，才将货物运送完毕。
满载货物的马车 网络图片
日落时分，队伍在一座写着“潘府”的匾额的宅院门前停下。为首的官员上前敲门，管家开门后，将他们迎接进来。货物被放到庭院中，管家将上面盖着的布轻轻掀开，一只体型巨大、做工精美的青铜鼎就出现在他们面前。
西周前期 大盂鼎 国家博物馆藏
这只青铜鼎就是西周时期青铜重器——大盂鼎。清道光二十九年（1849年），陕西郿县礼村（今宝鸡眉县常兴镇杨家村）的村民们将它挖出后，就被岐山首富宋金鉴以重金买下，并以700两白银的价格卖给左宗棠的幕僚袁保恒。袁保恒知道左宗棠喜爱文玩，于是就将这只青铜鼎献给了他。
大盂鼎及拓本 网络图片
原本属于左宗棠的大盂鼎，潘家又是怎么得到这只青铜鼎呢？涉及到左宗棠与潘家的一段往事：咸丰九年（1859年）三月， 时任永州总兵樊燮弹劾骆秉章利用幕宾把持朝政，当时左宗棠正在骆秉章手下担任师爷，因此也被卷入了是非漩涡之中，被迫辞职。
左宗棠 网络图片
骆秉章手札 网络图片
左宗棠原本以为自己的仕途就此结束，没想到一年后，有一位官员不顾自身安危，向咸丰皇帝提交了一份《奏报举人左宗棠人才可用疏》，极力推举左宗棠。此人名为潘祖荫，他从郭嵩焘那里听闻了左宗棠的事迹，于是上疏清朝廷推举他。左宗棠对此十分感激，于是以大盂鼎相赠。这才出现了文章开头的一幕。
潘祖荫致潘祖谦信札四通 网络图片
潘祖荫 信札 网络图片
左宗棠将大盂鼎送给潘祖荫，原本是为了感谢他对自己的知遇之恩，没想到却给他带来了灾祸。光绪末年，时任两江总督端方曾通过种种方式，逼迫让潘祖年交出大盂鼎，但都被潘祖年拒绝。直到辛亥年间（1912年），端方在四川被新军杀害，潘家和大盂鼎才摆脱一劫。此后，美国人听闻潘家有青铜重器，也曾多次前来收购，均被潘祖年拒绝。
端方戎装肖像照 网络图片
二十年多后的1937年，日军骇然侵略中国，苏州很快沦陷，日军经常来到潘家，以性命为要挟，逼迫他们交出大盂鼎，还时常来此搜查。此时潘家已经没有当家人，潘祖年的孙媳妇潘达于为了保护这件青铜重器，决定将它和大克鼎藏于二进院落的堂屋地下。日本人为了寻找这两件青铜器，曾在潘家掘地三尺，但最终还是没找到。
潘达于 网络图片
西周 大克鼎 上海博物馆藏
直到建国后，潘达于才将这两件青铜重器挖出，捐献给国家，潘家与大盂鼎的故事从此尘埃落定。左宗棠用大盂鼎，向潘祖荫表达自己的谢意，没想到却开启了潘家数十年守护国宝历程。时至今日，大盂鼎上所继承的，早已不仅仅是西周时期的古老文明，更多的是人与人之间的深厚情谊，以及祖国的深厚情谊，这或许才是国宝的真正意义吧！
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