运河贯通了扬州江河，串联了扬州街巷，拉动了扬州经济，哺育了扬州城市，缔造了扬州的繁华，是扬州古老文明的摇篮。
从历史的角度说，没有古运河，就没有扬州古城；古运河的兴衰史，也就是扬州古城的兴衰史。
隋唐之前，扬州古城的政治中心还在蜀冈之上；中唐以后，扬州从军事城堡转向经济文化城市，罗城出现在蜀冈之下；到了宋代，扬州古城才真正移到扬州平原之上，才成为名副其实的运河之城。
扬州平原为长江冲积而成，为河漫滩地，平均海拔约为5米。北部有古邗沟、漕河、槐泗河等东西向河道；扬子津以南最为低洼，为古长江河道。由于一千年来扬州先民的垦殖开发，平原被纵横交错的河渠所分割，田、地、水交错分布，形成浓郁的江南水乡特色。如今还有汊河、扬子津等古地名保留了下来。
唐代，穿扬州城而过的运河被称为官河，运河水系在扬州城市的格局中起着重要作用。官河年代多了，河泥淤积，河床变浅，水源不足，漕运常受阻。扬州长史杜亚等曾进行过疏浚。后来，盐铁使王播开挖了绕城而过的新运河，奠定了扬州古城的城市格局：四周运河环绕，城中河道纵横。
宋代有了“运河”这一名称。为阻挡金兵，南宋初年起，扬楚运河渐遭破坏。
元世祖忽必烈以其雄才大略，确定了新的运河线路，打通了京杭大运河，淮扬间运河显得更为重要。元中期，由于漕粮海运由长江以南出海，淮扬运河渐渐冷落。
明朝定都北京后，大运河是维系王朝统治的命脉，扬州的地位更加重要，成为享誉天下的“运河名城”。
陈瑄被明成祖封为平江伯、总兵官，负责整个运河的治理、船只的更新等工作。陈瑄开展了淮扬运河的一系列治理，扬州运河因此也获得了生机。
1403年，陈瑄对瓜洲各坝、河道进行全面整治，在瓜洲运河临长江口处建了两座减水闸，蓄泄调节运河水位，确保了运口的通畅。
1407年，陈瑄主持疏浚真扬运河（即今仪扬河），使仪征运口更趋完善。1409年，为了漕船的进出方便，陈瑄又主持开挖白塔河，增加了漕运的江北运口，方便漕船过江，还省去了瓜洲的盘坝之费。
在扬州城东南，陈瑄疏浚运河挖出的泥土，堆成了一座无名小山，这就是后来著名的康山。
城中的官河到明朝时被叫做文河（汶河）。明弘治九年，扬州府同知叶元在汶河上兴建了文津桥。明万历十三年，经两淮盐御史蔡时鼎发起，在文津桥上增建了文昌阁。后毁于大火。万历二十四年，江都知县张宁在原址重新修建了文昌阁，它高三层，三层重檐呈圆形。阁身八角形，底层外砌砖墙，四面开拱门，显得朴素俊秀。
（1959年全线填平汶河，建成文昌广场至甘泉路一段泥结碎砖简易道路，并扩宽建成文昌广场，汶河从此消失了。）
1582年，始建文峰寺，位于宝塔湾古运河东岸，寺内文峰塔，成为运河水路由南进入扬州城的标志。
1597年，扬州城南运河因河道顺直，水势直泻难蓄，漕船、盐船常常搁浅。知府郭光于是开挖城南宝带河。新河自城南门二里桥河口起，折弯向西，再折向东，迂回六七里，形成著名的“运河三湾”，即宝塔湾、新河湾和三湾子。因河线弯曲延长，水流被迫减缓，上游水位得以抬高，解决了阻浅问题。（如今已建成三湾湿地公园）
向北就是曾经闻名的二道河和头道河。头道河是内城河，与其平行的则是外城河，也就是后来的二道河，就是今天看到的古运河环城外河道。头道河贴着扬州城西城墙，北与盐阜路的护城河相连，经西门向南，在现苏北医院南转弯向东，经南门洒金桥进入古运河。（上世纪八十年代，头道河被填平，消失在地图中）
在明代，小秦淮河是旧城的东护城河，主要是为了防御倭寇的袭击。明代中期平息倭患以后，在扬州增建新城。小秦淮河夹在新旧两城之间，称“新城市河”。清澈的小秦淮水给沿河人家以饮用洗涤之便，两岸的居民逐日增多。小秦淮河日趋繁华，不亚于南京的秦淮河。
扬州西城区有一条横亘南北的河——蒿草河,它两岸杨柳依依,清清河水掩映在城市建筑群中。它北起念四河,从瘦西湖新天地向南,依次经过念四新村东侧、双桥、人民大厦东侧、新庄新村东侧、双桥街办西侧,再向南延伸约1公里后东折,经过砚池小区流入荷花池。
考古专家和文史专家经过严谨勘察、考证:这条河应当是开凿于唐代,为盛唐时期扬州城的西护城河。
由于多次战争摧残,到明代,扬州城已变得很小,只占今老城区的部分区域。这样,今蒿草河——即唐代的西护城河,也就失去了护城功能,成为一条废河。星移斗转,岁月沧桑,河里逐渐长满蒿草,故这条河后来被人们称为蒿草河。
上世纪90年代,市政府决定,将这条河更名为宝带河。如今,这个河像一条玉带,环绕扬城西区,向人们诉说着扬州城昔日的辉煌和今日的复兴。
扬州与运河的长期共存，使运河成为一条积淀深厚的文化河，扬州也成为一座流光溢彩的运河城。河流与城市浑然一体，交相辉映着历史文化的灿烂霞光。
从下图中还可以看到扬州运河名城的风采！
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