海关是一个国家的经济命脉，也是主权的象征。可是，在晚清，海关总税务司的职务让外国人把持了半个世纪。
有人说，这是因为清王朝软弱无能，签订不平等条约，被迫出卖主权。
这个说法对吗?让我们从事情的前因后果分析一下。 在中国，海关的前身是“市舶司”，唐朝时已存在，是各海港设立的管理海上对外贸易的政府机关。康熙年间，清廷把“市舶司”改为“海关"。
鸦片战争以后，清朝和外国的贸易量逐渐增加，海关成为政府主要收入来源之一。
1861年，清政府成立海关总税务司署，英国人李泰国、赫德、安格联历任总税务司，直到1927年。赫德在总税务司位置上一坐就是45年，直到1908年。
外国人把持清王朝的海关长达50年，在中国人看来，是丧权辱国的一件事。
但是实际上，清王朝自己有难言之隐，甚至在英国驻华公使威妥玛提出要清政府自行接手海关时，被清政府果断拒绝。
首先，我们来搞清楚这件事的起源。
1853年，在太平天国影响下，上海爆发了小刀会起义。上海海关(江海关)清朝官员见势不妙，逃到了租界，海关停止了运转。
但是当时，由于外国商船还在港口等待着过关，英、法、美3国领事经过商量组成税务司，代替清朝政府管理江海关。两年后，上海的局势稳定了，当江海关的官员回来。意想不到的是，英、法、美组成的税务司，将收到的70多万两银子税款移交给这些清朝海关官员。在这之前，此海关官员上交税款主要看心情。心情好，就多交一点，心情不好，就少交一点，或者干脆不交。没想到，外国人竟然老老实实地将所有税款上交。清朝官员一想，不如干脆将海关交给外国人代管。于是，1858年，清政府与英、法、美签订《通商章程善后条约》，邀请英国人帮办税务，严查漏税等事务。从此，外国人开始把持清政府的海关。
我们经过分析，清政府把重要的海关税务事项交给外国人管理的具体原因主要有以下方面:
第一，英国人带来欧洲国家先进的管理经验，建立起了一套廉洁、高效的组织制度，这套制度一直运用到1949年。
在这套制度下，各部门公开透明，互相制约，不给任何贪腐之人以可乘之机。正是好的制度设计，把贪污之人拒绝门外。
第二，严厉的惩罚制度
海关对贪污腐败实行强硬的惩罚手段，如果发现谁有贪污的蛛丝马迹，一旦上报，必须一查到底。比如，广东海关的一位外班关员仅私受报关人员一条鲜鱼，就被开除，并永不录用。
第三，高薪养廉
赫德给海关职员很高的薪酬和福利，高级职员相当于其他机关同等职位的两倍。员工可以享受退休金、回籍旅费、带薪年假、住房公积金等等丰厚待遇。好的福利加上各种监督制度，任何人都不再愿意去贪。
第四，清王朝腐败严重
在腐朽的大清帝国，无官不贪。外国人管理的海关，是唯一没有贪污腐败的部门。
有一次，英国驻华公使威妥玛与清朝大臣文祥谈到用中国人按照外国制度来管理海关，文祥马上回答:“用中国人不行，因为显然他们都不按照实征数目呈报。”文祥告诉威妥玛，以前管理江海关的薛焕，近三年来没有报过一次账。
第五，外国人管理的海关成了清王朝的重要财源
1861年，海关收入还只有552万两银子。在英国人的管理下，海关税收从1865年的830万两增加到1875年的1200万两。到19世纪70年代末，税收更是达到了3000万两，一度占到清政府财政收入的三分之一。1908年赫德离职时，海关税收已经是1861年的六倍之多了。
正是海关税收，帮助大清购买军舰筹建北洋水师，还利用关税抵押担保帮助清政府举借外债举办洋务运动，海关总税务司署还资助创建了中国现代邮政系统，创办了中国第一个新式学校-京师同文馆，推动中国第一次参加世界博览会。
1865年，曾国藩、李鸿章等人筹建江南机器制造总局，启动经费54.3万两银子全部由江海关解决。其后的运行经费，仍然来自于江海关。37年间，从江海关共计获得了2528万两银子。
从以上事实来看，是清王朝签订《通商章程善后条约》，主动把海关管理权交给洋人，所以这不是不平等条约。
洋人把持晚清海关的原因也主要不是中国人缺乏管理经验的问题。因为经过学习，中国人也能够掌握先进的管理制度。而且，中国的人力成本比洋人低，能力也不比洋人差。
所以，根本原因还是清王朝已经腐朽不堪，官员贪腐成风。
如果还是清朝贪腐官员去管理海关，即使有好的管理制度，除了养肥他们以外，没有任何意义，而且还不能对他们进行惩罚治罪。因为能够坐上海关总税务司的位置的清廷官员一定有很强的后台，而且他的后台肯定会从中捞取好处。所以晚清海关由洋人掌握，还是因为清政府自己腐败，不争气。
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