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“花中二姊妹”之“花相”芍药的栽培已经有三千年的历史了，曾以广陵（现江苏扬州）的最为有名。《花镜》中记载：“芍药推广陵者为天下最。”现在安徽亳州、北京丰台、山东菏泽等地都是芍药的主产区。
芍药和牡丹地主要区别：一看杆茎。牡丹为木本植物，茎木质；芍药为草本植物，茎为草质，落叶后地面部分枯萎。因此牡丹又叫“木芍药”，芍药又叫“没骨花”。二看花。牡丹花单朵顶生，花大；芍药花一朵或数朵顶生，花稍小，但开花数量更多。三看叶子。牡丹叶子表面绿色中略带黄色，无毛，下面有白粉；芍药叶子表面有浓绿色且叶子比较密。四看花期。牡丹比芍药花期早，牡丹一般在4月中下旬开花，芍药则在5月上中旬开花，故白居易有诗：“牡丹最贵为春晚，芍药虽繁只夏初。”
芍药，原作“勺药”。勺，饮器也。古时能将舀东西的用具摡称为勺。古人遇食物中毒，便以勺药根末制毒，并认为“其药勺匙而力俱千钧”，故名。另一种勺药之名取于其花，李时珍言：勺药犹绰约也，美好貌。此草华容绰约，故以为名。“芍药一名可离，故将别以赠之”，因古时别离多互赠勺药花，以示惜别，故芍药又有“离草”之名。早在《诗经》中有“维士与女，伊其相谑，赠之以芍药”的诗句，将芍药作为男女恋爱时的赠物。
芍药以根入药，首载于《神农本草经》，但当时只名芍药，未分赤白。自《名医别录》始将芍药分为赤白二种，并沿用至今。二者本是同种，但赤芍药野生，花略小，白芍则花大艳丽。赤芍泻肝火以凉血，白芍药养肝阴以平肝。二者区别可概括为白补赤泻，白收赤散。白芍长于养血调经，敛阴止汗，平抑肝阳；赤芍长于清热凉血，活血散瘀，清泻肝火。
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