巴拿马运河连通着太平洋与大西洋,是世界上最重要的航运要道之一,有力地促进了国际贸易的发展。
每年有数万次船只通过巴拿马运河,通行费足有十几亿美元,是巴拿马国的重要经济收入。
但令人困惑的是,巴拿马运河采用的是多级水闸通行,这就意味着船只穿过运河的时间要更长,无形中减少了运河的收入,其为何不直接挖穿山体,将两大洋连在一起,通行更加顺畅呢?
巴拿马运河长达几十公里,内有六个船闸,因此一条船只想要经过巴拿马运河,必须要做好三上三下的准备。
例如一条来自大西洋的船只,想要通过巴拿马运河进入太平洋,需要先进入进口航道,一路驶至加通水闸,这段距离约有11公里左右。随后,船只在三座水闸的作用下,升高26米,进入加通湖。但这段路程的形式颇费周折,每行进一个水闸就要停下等待抽放水上台阶。
进入加通湖后的船只通过一段人工渠行至新的水闸点,再经过三个水闸依次降低高度,最终进入与太平洋相水平的航道,驶入太平洋。
由此可见,船只通过巴拿马运河犹如上下楼梯,且中间需要不断地等待,这就造成了其运河效率要比海平面式运河的效率低太多,而这所有的等待与时间消耗,在全球贸易中都需要以经济为衡量,造成的损失数以万计。
同时,由于水闸的控制与人工渠深度的影响,对于船只所能承载的重量也有着一定的要求,一旦重力过大,对于船只的行进也有着负面的影响,继而造成经济上的损失。面对这其中的弊端,修建者是没有预见这一点,还是特意为之?
巴拿马运河的修建最早开始于1880年,此时的巴拿马还在哥伦比亚的管辖范围内,其最先找到了美国,希望在美国的人力物力的支持下修建巴拿马运河。
但美国一心想要独占巴拿马地区,对于哥伦比亚的请求一直推脱,哥伦比亚只好将目光放在了欧洲国家,并最终选择了由法国人费迪南德·德·雷赛布创办的建筑公司。
此时费迪南德已经74岁,但是对巴拿马运河的修建保持高度热情。在11年前,他成功建造了苏伊士运河,为他赢得了世界关注。他希望此次巴拿马运河的修建,能够继续他的荣誉。这也是哥伦比亚选择他的原因。
在运河的修建方式上,费迪南德并没有过多的犹豫,而是准备直接采用与苏伊士运河一样的手法,凿穿整个巴拿马地峡,修建一条海平面运河,但令费迪南德没有想到的是,巴拿马运河的修建要比苏伊士运河困难的多。
首先,巴拿马运河工程的开挖量过大,远远超过了工程的预期;其次,巴拿马地区地形复杂,且处于热带丛林气候,到处都是雨林,环境湿热,蛇虫数不胜数,各种疾病频发,造成将近两万劳工死亡;
最后,美国对于巴拿马运河的修建一直保持高度关注,并不断从中作梗,拉高工程用料的费用,让法国公司举步维艰。
1889年,法国公司宣告破产,巴拿马运河的修建只能暂时停工。1903年,蠢蠢欲动的美国助力巴拿马共和国独立,并顺利拿到巴拿马运河的修建权与控制权,开始了新的修建。
有了费迪南德的前车之鉴,美国格外谨慎,其工程师史蒂文斯在经过多方考虑后,决定采用多级水闸提高水位的方案。
史蒂文斯在美国小有成就,曾担任铁路工程师,对于整体工程的设计,以及后续需要达到的运输效率有明确的规划,而他之所以改变方案,无外乎以下两个原因。
一是如果继续采用凿穿巴拿马地峡的方案,所产生的巨大工程量很可能也将美国压得喘不过气来,让巴拿马运河的修建陷入僵局,如此一来得不偿失。
二是考虑到巴拿马运河两端的水位高度不同,相差有50公分,这主要是因为太平洋那端的降雨量更加充裕,水量多,相对的盐分浓度低于太平洋那端,再加之洋流、地球自偏力、信风等共同作用的影响,让两端产生了水位差。
这50公分的水位差,在风平浪静时看似不多,但一旦出现涨潮情况,落差可达五、六米,对航道造成巨大的冲击,十分容易引发事故。
出于这两方面的共同考虑,美国最终决定采用多级水闸的方式修建运河,虽然由多级水闸控制的运河,无论是在修建的过程中还是在运行的过程中,修建成本和运营成本都大幅度增加,但是其安全、便利,让许多贸易商船不得不从这里通过,可以留下高额的“过路费”。
同时,为了能够加大巴拿马运河的运行收益,巴拿马运河也在进行积极的扩建。
最近的一次扩建在2007年到2016年之间,因为在扩建的过程中,要保证船闸的用水与能源提供的情况,所以在扩建的过程中,一共在三个地方进行了处理:运河运行的两端,以及加通湖至人工渠的航道。
通过拓宽以及加深等处理,巴拿马运河所通过的船只体积与可装载量进一步提高,甚至达到了原来的三倍,这极大地提高运河后续的运营收入。
值得一提的是,在巴拿马运河扩建之前,苏伊士运河也经历了扩建,并且因为其地理条件的优势,扩建方式与时间比巴拿马运河更加简便与快速,但苏伊士运河的“堵船”现象仍时有发生。这既是国际贸易蓬勃发展的表示,也是运河扩建需要跟上船只大型化的提醒。
巴拿马运河和苏伊士运河,虽然建造方式有所不同,但它们的开通与发展,拉进了欧洲与美洲、亚洲等的距离,促进文化交流,并在国际贸易中起到了极其重要的作用,是当之无愧的世界的桥梁、伟大的航道。
《巴拿马运河》
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