7、初期作战经过
吴王阖庐与伍子胥、孙武等伐楚的方略既定，随即分别付诸实施。
周敬王8年，楚昭王4年，吴王阖庐3年，公元前512年12月，吴以其三分之一的兵力，北上伐钟吾，遂灭钟吾国。随即移军伐徐，徐君章禹敛兵为守，以待楚援。阖庐见徐城坚固，攻打不易，又因楚军必将来救，所以必须于楚军未到之前攻下徐城。于是就采取水淹徐城之法，掘壕筑堤引水以灌徐城。徐君知不能守，就断发携夫人迎降吴王，吴王慰之；徐君旋率其族潜逃奔楚。
楚左司马沈尹戍奉命率兵救徐，与徐君遇于途中，就急挥军攻吴，而吴军已去。因而为徐君筑城于夷(今安徽省亳县东南)以安徐之族人。这时吴国亡人公子烛庸与掩余，由钟吾与徐君一起奔楚。楚为了收纳降人以对付吴国，就居之于养邑(今安徽省太和县西)，并增筑养城以厚其势。
翌年，即公元前511年秋，吴又以其军之一部伐夷，楚人出兵救夷；吴军避开楚军，移师南伐楚的霍邑(今安徽省霍山县东北30里)及六邑(今安徽省六安)。楚左司马沈尹戍回军救霍与六时，而吴军已他去。沈尹戍因霍城残破，就迁邑于南岗(今安徽省潜山县境内)筑城而还。吴军的另一部却又紧随楚之后西上，进围楚的弦邑(古弦国，在今河南省光山)。楚派沈尹戍与右司马稽，再次率军还救弦；及至，则吴军又退去；楚人探知吴军确已返回，就只好回军。待楚军一退，而吴的另一军复出，进围养邑，楚人救援不及，吴遂攻克养邑，杀公子掩余与公子烛庸。吴王此时本想乘势深入楚地，攻取郢都，将军孙武说：“民劳未可，且待之”！吴军始还。
楚因受吴军连年的侵扰，在北方又失去牵制吴军的徐国，与扶植中的养城；为求牵制吴军，就南联越国，谋划与越共伐吴。吴王阖庐听到后，就于周敬王10年，公元前510年夏，兴兵伐越。吴王自越还师，深感越人将为吴国后方之患，就命伍子胥增筑都城，周42里30步，开水陆城门各八，使全部之民都居于城内，借以巩固吴都的防务。
周敬王12年，楚昭王8年，吴王阖庐7年，公元前508年，吴王为继续施行多方误敌的战略，于该年夏诱使桐国(今安徽省舒城县西南的桐城，当时是楚的附属国)叛楚。吴人为使楚人必来讨伐桐国，又派舒鸠(原舒鸠国都在今安徽省舒城，周灵王24年，公元前548年，楚灭之夷为邑)人密告楚人说：“吴使桐叛，又恐楚讨，乃驻兵于桐以守之，然兵力不大，可袭而取也。楚如出舟师伐吴，吴必悉其舟师以拒战于江中；楚可暗出陆师以临舒鸠而伐桐，必破桐而获吴师。然后乘吴力分而合兵击之，一战可以破吴”。楚令尹囊瓦信以为真，而且认为有理，就依其议而行。
该年秋，囊瓦以舟师出豫章山(即大别山)南伐吴；却暗令陆师出淮，命公子繁率之，从六入舒鸠以袭桐。楚令尹果见吴舟师溯江而上，颇以为得计，不知吴舟师只是空舟；而吴陆师早已潜伏舒鸠以待楚军。楚公子繁所率陆师过舒鸠时，就被吴伏兵所掩袭而不得归，公子繁就逃奔到巢。10月，吴师以桐人之舟截击囊瓦于江上。囊瓦还以为公子繁战胜而来会师，因此毫无准备；及至近前，方知是吴军，但已被吴军所包围，仓猝应战，大败而归。吴军就尽夺楚人之舟而回，经巢邑之南登陆，遂围攻巢邑，克之，获公子繁而归。自此役之后，楚国豫章山(即大别山)以东诸邑及附属国，遂全为吴所有了。
8、吴破楚入郢之战
自周敬王8年，楚昭王4年，吴王阖庐3年，公元前512年，吴王阖庐采取三分敝楚长期消耗的战略，屡次分兵攻楚，到周敬王14年，公元前506年，已历6年，左传记载：“自楚昭王立，无岁不有吴师”。至此楚国确已被吴兵扰乱消耗，达于精疲力竭的境地了。
周敬王14年，楚昭王10年，吴王阖庐9年，公元前506年，蔡昭侯既以遭楚令尹囊瓦索赂囚禁之怨告以晋定公；晋定公也于该年夏召集18国诸侯联军会于召陵谋以伐楚，又由于晋士鞅的优柔寡断而罢兵。蔡昭侯因求晋助不成，又因于归途中以兵伐沈之事，招来楚军的进攻，就以公子乾为质于吴而求吴国的救援。吴王阖庐召子胥、孙武商议说：“始子言郢未可入，今则如何”？二人回答说：“楚将囊瓦贪，而唐蔡皆怨之。王必欲大伐之，必先得唐蔡乃可”。于是，吴王阖庐就遣使答蔡唐并徵集蔡唐两国之军，一面任命孙武为将，伍员、伯嚭为副将，公子山(阖庐之子)为先锋。吴王弟夫概想求为先锋，吴王没有答应。夫概就率所属5000人从征，尽起三军之众，会合蔡唐两国之军伐楚。
(1)吴军的作战构想：吴军这次大举伐楚，其作战构想是：将吴军分为南北两路，主力军在南路，由潜(今安徽省霍山县东北)，越过今皖鄂交界的青苔关、松子关，行崇山密林无人之地，经柏子山(今湖北省麻城县东北)、举水(麻城南)向汉水地区前进。此道是齐桓公在周襄王9年，公元前643年，与徐伐英氏时经由之道。北路为一部军，自淮汭(应当在今安徽省霍邱省附近)舍舟登陆，先救蔡，会同蔡国之军，迅速越过无人之地大隧(今河南省信阳县南与湖北省交界的大胜关)、直辕(今武胜关)、冥(阝厄)(今平靖关)三隘口，再会合唐侯之军向汉水地区前进，在雍(氵筮)(今湖北省京山县北)与主力会合，以与楚军在汉水两岸进行决战，然后进入楚国郢都。
(2)楚军的作战构想：楚令尹囊瓦在围蔡中，听到吴国发兵救蔡，就解围而归。又听到吴军舍舟于淮汭登陆，将疾趋三隘口而下汉水，就与左司马沈尹戍谋议：囊瓦自己率主力军在汉水西岸暂取守势；派左司马戍悉起方城(今河南省方城)之兵(楚经常在方城、城父、叶邑驻有重兵，以防卫其北疆境界)，疾趋淮汭，毁吴之舟后还塞大隧、直辕、冥(阝厄)三隘口而下击吴军之背。然后囊瓦以主力军渡汉水南北夹击吴军。
(3)会战经过
吴国按照其原定的作战构想进军。北路军留舟于淮汭，登陆向蔡境前进以救蔡。楚囊瓦围蔡之军，见吴军来救蔡，就解围而归。由于围蔡之军乃车步军，所以囊瓦撤退时仍迂道向西由邓而入；待其抵达汉水西岸时，突闻吴蔡联军已疾趋大隧、直辕、冥(阝厄)，将由三隘口而入，就依其前述的作战构想，在汉水西岸暂取守势，以待沈尹戍的夹击。在进行间，囊瓦忽又闻柏举以东的山区，也有吴国大军侵入。当时武城黑就建议道：如待沈尹戍军的夹击，则战功将被沈尹戍所独得，不如先用汉水之军，东进击破吴由潜侵入的南路军，再进而与沈尹戍军夹击吴北路之军，如此则令尹之功自居沈尹戍之上。囊瓦遂从其议，改变原定计划，令其军渡汉水向东，经小别而至大别(当在柏子山举水以西)，与吴军三遇三战。吴军以越险而西，处于险地而决死相斗，士气极为高昂；又以当地东夷民族，处处便利吴军的行动，所以三战都击败楚军。楚囊瓦因三战皆败，就想弃军奔逃。但史皇进谏说：“逃之无所归，不如死战以脱罪”，囊瓦就率楚军退守柏举地区。11月庚午，吴军追至，两军列阵对峙于今湖北麻城东南80里地区附近。阖庐的弟弟夫概请于阖庐说：“楚囊瓦不仁，其臣莫有死志，先猛攻之，其卒必奔；而后大军继之，必克”。阖庐没有采纳。夫概又说：“所谓臣义而行不待命者，其此之谓也。今日我死，楚可入也”。就率其所属5000人，迳自向囊瓦的从卒进攻，囊瓦的从卒不能敌而奔逃，楚军阵形因而动摇，吴大军随而攻之，楚军大败。蓬射被俘，史皇战死，囊瓦畏罪逃奔郑国。蓬射之子蓬延率楚败军残部退至清发水东岸(即今湖北省的涢水，楚军退达之处，当在今天的安陆县与云梦县附近)。吴军追至，将展开进攻，夫概说：“困兽犹斗，况人乎？若知不免而致死，必败我；若使先济者知免，后者慕之，蔑有斗心矣，半济而后可击也”。于是，乘楚军半渡而击之，楚军落水溺毙及被俘者很多。已渡的楚军溃奔到雍(氵筮)(今湖北省京山县北)，正做饭就食时，吴军突然追至，楚军弃食而逃。吴军乃因其食而食之，继续加以穷追，蓬延率其仅存的败卒向西逃奔。
先前，楚左司马戍发方城之兵，疾趋淮汭，欲毁吴舟。到息(今河南省息县)，听到楚军已败，就转兵入三隘口而下，想回救楚军，与吴军相遇于雍(氵筮)。这时恰逢吴军已得楚食，正分兵追击楚蓬延的溃军，司马戍当即向吴军展开猛烈攻击。司马戍以其新锐之卒，与其自己决死的斗志，初战获胜，吴师稍却。然而由于其身先士卒之故，身被三伤，不能复战，最终败亡。
吴于是以五战皆捷之威，于11月29日长驱攻入郢都。楚昭王携其妹偕(钅咸)尹固乘舟溯江向西逃亡。当其逃离郢都时，因吴追兵很急，就命(钅咸)尹固放出其宫中的群象，以火烧象尾，纵之向吴国追兵奔冲，以退却追兵，以此才得逃脱。
昭王溯江西遁，辗转逃至郧邑(今湖北省安陆)、随邑(今湖北省随县南)，吴兵追至随邑，不获而还。
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