有苦难的地方就有宗教，“宗教是苦难者的呻吟”，“宗教是被压迫生灵的叹息，是无情世界的感情”。不少宗教教义认为人生充满了痛苦，生老病死，天灾人祸，忧患重重无可留恋，因而把幸福的向往寄托于虚幻的天国，或渺茫的西方极乐世界，但道教的教义却与他们迥然不同，认为生活在世界上是件乐事，希望长生不老，永远活着，认为死亡才是最痛苦的。
因而它的教义是乐生、重生、鼓励人们最低要求是竞其天年，最高的理想是“根深固蒂，长生久视”早期道教的重要秘典《老子想尔注》就把《道德经》中的“天大、地大、王大”改为“天大、地大、生大”，认为“生”比“王”重要，正因为道教乐生、重生，追求长生久视，因而便千方百计，殚精竭力，寻求使人长寿的方法，这就是所谓道功道术，道无术不行，道寓于术。
从理论上讲，道教强调形神相须，生道合一，认为欲求生长，便必须安神固形，性命双修，于是乃有所谓性功与命功，性功修心，命功炼形，乃有符箓斋醮，为人治病除妖。
道教所推行的养生术很多，诸如内丹、外丹、存思、守一、服气、服饵、导引、行跷、胎息、吐纳、辟谷、房中术等，通过这些道功道术，“保神固根，精气不散，淳白不分，形神合道”，从而达到“生道合一，长生久视”。
《内观经》中老君说:“道不可见，因生而明之，生不可常，用道以守之。若生亡则道废，道废则生亡，生道合一则长生不死。”又说:“道无生死，而形有生死，所以言生死者，属形不属道也。形所以生者，由得其道也，形所以死者，由失其道也。人能存生守道，则长存不亡也。”
道教又认为，人的生命并不决定于天命，《西升经》说我命在我，不属天地”。《抱朴子·内篇》也说“我命在我不在天，还丹成金亿万年”。唐代的高道李荣视“命”为生命，称“天地无私，任物自化。寿之长短，岂使之哉，但由人行。有善有恶，故命有穷通。若能存之以道，纳之以气，气续则命不绝，道在则寿自长，故云不属天地”。宋徽宗视“命”为命运，则称“祸福无不自己求之者”，“祸福无门，惟人自招”。书曰:“天作孽，犹可违，自作孽，不可追，此之谓也。”意即人的生命之存亡，年寿之长短，命运的好坏，决定于自身，并非决定于天命。
道教强调个人不懈的修炼，不抱听天由命的消极思想，旗帜鲜明地反对传统的“死生有命，富贵在天”和“知天命”“畏天命”的观念，这一点颇具向自然作斗争的精神。它所倡导的导引、服饵及内外丹炼养，更是这种精神的体现。英国著名学者李约瑟引用冯友兰博士的话说:“道教是世界上唯一不太反科学的神秘主义体系。”这话是有道理的。
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