说到三代，大家首先想到的，除了自己的祖孙三代外，大概就是夏商周了。历史上的三代，就是对中国历史上的夏、商、周三个朝代的合称。
夏商周之所以被称为三代，最根本的原因是，它们是中国历史上最早的朝代。这是文献告诉我们的。
然而随着考古的发掘，我们越来越形成了另外一个三代的概念。这个三代不是政治上的，而是文化上的。不是文献上的，而是文物上的。他们就是裴李岗时代、仰韶时代和龙山时代。
这三个时代，分别以三种文化为代表，但因为这三种文化的影响足够大，从而能够开创一个时代。
一、裴李岗时代
裴李岗时代是以裴李岗文化为始点，终于仰韶文化（距今7000—5000年）初期的历史时期。
同属裴李岗时代的考古学文化主要有西辽河流域的兴隆洼文化、华北地区的磁山文化和北福地文化、中原地区的裴李岗文化、长江中游的彭头山文化和城背溪文化、长江下游的跨湖桥文化，以及顺山集文化等。
裴李岗时代的聚落形态，在裴李岗文化的唐户遗址、兴隆洼文化的查海遗址、兴隆洼遗址和彭头山文化的八十垱遗址等都有较充分的体现。聚落常见氏族村落内部房屋分组和墓地分片的聚落形态，表明裴李岗时代一般有氏族和家族两级社会组织，只是家族的区别不像仰韶时代的聚落表现得较为清晰。
裴李岗时代的生业经济取得了显著发展。目前，已有学者对裴李岗时代的生业经济进行了较为深入的研究。赵志军认为，在距今10000年左右的裴李岗时代前期，中国农业起源分为南北两区，黄河流域是以种植粟和黍为代表的北方旱作农业起源地，长江中下游地区是以种植水稻为代表的南方稻作农业起源地。到了距今8000年前后的裴李岗时代后期，我国农业出现以采集狩猎为主、农耕生产为辅的经济形态。
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二、仰韶时代
仰韶时代，是以老官台文化转变成半坡文化及与其相当的时期为始点，终于鬶、斝这类空三足器所从属的大汶口文化晚期、庙底沟二期文化及良渚文化后期及与其相当的时期，年代约在公元前第五千纪前期后段至公元前第三千纪前期后段。
在这约二千年历史进程中，中国考古学文化的发展，存在着不均衡现象。
大致自太行山及郑州以西的黄河中、上游地区，以华山、渭河为中心，先是居住着半坡文化的居民。公元前四千年初期，这一文化的居民又将其社会推进到西阴文化。
在黄河下游，以泰山、汶泗为重心，这个时代的考古学文化自成谱系。它们的先后关系是：以北辛遗址晚期为代表的遗存一>后冈一期文化一>大汶口文化
燕山南北和东北地区，分布着红山文化居民、赵宝沟文化居民、雪山一期文化和小河沿文化居民，等等。
长江中游地区，分布着大溪文化和屈家岭文化。前者居民分布地域远广于后者，甚至达到珠江三角洲。
长江下游地区。可分为四个区域：1.鄂赣苏皖连接地区分布着薛家岗文化；2.存在于宁镇地区的北阴阳营文化；3.宁绍平原分布着河姆渡文化；4.太湖地区先后存在马家浜和鬆泽文化。其中河姆渡文化和马家浜文化基本上与半坡文化年代相当，其余三种文化的年代，则大致同于西阴文化，有的年代下限或可能略超出西阴文化范畴。
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三、龙山时代
1981年考古学家严文明先生提出了“龙山时代”的概念，以此代表大致年代为公元前26—21世纪的各地不同龙山文化遗存所处的时代。
龙山时代区别于此前的最大变化，是长江中下游屈家岭-石家河文化和良渚文化衰落之后，燕辽地区夏家店下层文化尚未兴起之际，整个传统中国农业区文化格局的巨大变化，黄土高原和华北平原成为这个时期经济、文化和社会发展的两个核心区域。
龙山时代另一个划时代的变化，是这个时期中国传统农业文化区通过黄土高原（或北方地区）与欧亚大陆绿洲农业和草原农牧业文化有了密切的联系，举凡此后对中国青铜时代产生巨大影响的冶铜技术、麦类作物和食草家畜大都在此时传入黄土高原和华北平原并嵌入了当地的生业经济和手工业技术体系，给龙山时代的经济、技术和文化带来了重大变化，成为致使龙山时代文化格局变化的另一个重要原因。
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