蔡锷出生于1882年，比唐继尧大一岁。但两个人的资历却不能同日而语，蔡锷毕业于日本陆军士官学校第3期，唐继尧则毕业于第6期。
蔡锷回国后，就接受邀请去了广西，虽然从表面上看身居高位，但实际上不被重用。后来接受李根源等人的邀请，蔡锷来到了云南，担任第三十七协的协统，相当于旅长。
当时的云南驻扎的是新军第十九镇，这也是清朝末年训练的36镇新军之一。除了蔡锷之外，另外一个协的协统是当时的大人物，保定军校的教官曲同丰。
蔡锷来到云南的时候是1911年初，这时候的唐继尧不过是一个管带，这个职务相羲当于营长，蔡锷比唐继尧高了两级。再加上是学长的缘故，唐继尧对蔡锷可以美说是毕恭毕敬的。
1911年四川爆发了保路运动，云南的新军就准备策应。当时李烈钧担任陆军小学的总办，这个职务相当于校长，因为平时说话观点就比较激烈，被云贵总督李经羲赶出了云南。
武昌起义爆发后，李经羲就准备把罗佩金和李根源送到外地，以消除隐患。蔡锷看到形势比较紧急，就决定10月31日发动武装起义。
结果在10月30日晚上8点发放枪弹的时候，消息泄露。云南总参议靳云鹏带兵镇压，双方激战一天，革命军占领了昆明城，靳云鹏化装逃跑，投奔了段祺瑞，后来还担任了民国总理。
这时候的唐继尧仍然是一名管带，他的上司就是74标的标统罗佩金，罗佩金的直接领导就是蔡锷。后来的四川军阀刘存厚和唐继尧平级，也是一名管带。
虽然云南已经宣布独立，但是省内的形势仍然比较复杂。先不说遍布各地的清军，国民党内部也有不少是土匪流氓。
因此表面上看蔡锷已经被推举为云南都督，但它的影响力基本上局限于昆明市，接下来的一个多月，最重要的任务就是迅速平定云南省内其他地方。
幸好当时的新军基本上都控制在革命党的手中，地方上的那些杂牌和地痞流氓很快就被控制住了，云南省内的局势也就稳定了下来。
1912年初，云南军政府开始对外输出革命。蔡锷陆续派出了援川、征藏、援黔、援鄂四路大军，准备在全国范围内捍卫革命成果。
蔡锷的计划是，带领云南的主力西安赶到四川泸州，然后和派到四川的军队汇合，沿水路直下，去支援湖北武昌。
这一天正好是1912年1月27日，云南有数千民众为蔡锷的北伐军送行，他们高喊着口号“不平胡虏，请勿生还”。民众代表给蔡锷建议，应该派出一支军队去占领贵州，从侧翼保护云南的安全。
蔡锷才决定派出唐继尧进军贵阳。
当时贵州的形势是这样的，四川保路运动爆发后，贵州的宪政会联合地方上的势力把贵州巡抚给赶走了。但是他们内部矛盾就爆发了，并且变得很糟糕。
贵州地方上的势力分为四派：
一 耆老会，这是由一些退休官员组建出来的组织。
二 宪政会，这是由晚清君主立宪派组成的组织。
三 自治学社，这是由革命党和一些比较激进的人组成的组织。
四 哥老会，一看就知道是由帮派组成的组织。
四派组织斗来斗去，宪政派的领袖戴湛就致电蔡锷派军来支援。蔡锷接到电报，马上就派出了唐继尧，让他把贵州的帮派给赶走，因为蔡锷根本就看不起帮派组织，甚至还包括一些杂牌武装，认为他们根本就不成气候。
在唐继尧还没有赶到贵州的时候，蔡锷有了解到贵州的形势很复杂，派去了一个营恐怕不解决问题，就希望唐继尧改道来四川，先出兵解决湖北的问题再说。
这对于唐继尧来说是一个非常关键的时刻，他看到比自己大一岁的师兄蔡锷都担任了云南都督，而自己不过是一个小小的营长，他非常渴望，也能拥有属于自己的天地。
但是蔡锷说的没有错，就唐继尧带领的这点军队都不够塞牙缝。
但是危机危机，危险的本身也是一个机会。富贵险中求，唐继尧一咬牙，就假装没有收到蔡锷的电报，他要求自己的军队轻装前进。
唐继尧带领的部队不过几百人，要想和贵州的军队对抗，确实有难度。但是唐继尧也不是没有一点优势，首先他的军队确实很有战斗力，其次，他们是出其不意的发起进攻，最后一点，贵州的军队确实比较拉稀，毕竟基本上都是由帮派组成的。
唐继尧做也做了一番分析，贵州四派中前三派都是文人不足为虑，只要能够消灭掉哥老会，贵州的形势就稳定下来了。
唐继尧带兵杀到贵阳，二话不说，就对哥老会展开了大规模的杀戮，然后又对一帮不服气的杂牌武装进行了清洗。根据一些资料记载，他在贵州一共杀了几千人，直接就把贵州人给吓傻了。
到了1912年3月4日，确实像唐继尧预测的那样，其它三派联合提名唐继尧担任贵州都督。他们原本只是希望蔡锷能够派兵来帮他们稳定局势，万万没有想到的是来了一个夺权的。他们也不想丢掉自己手中的权力，但是眼下还是保命要紧。
贵州各方都在给唐继尧施加压力，蔡锷在关键时候又帮了他一把，又为他组建了一支5万多人的后援军，帮他稳定了局势。
就是凭借这一场冒险的战争，唐继尧连升四级，从一名小小的营长一跃成为一个省的军事长官，从此以后就和自己的师兄蔡锷可以平起平坐了。
1913年二次革命失败后，袁世凯就邀请蔡锷进京。实际上这就是一石二鸟之计，一方面把蔡锷放在自己的眼皮子底下，这样好管理，另一方面也是希望蔡锷能够帮助自己训练一支新军出来，因为北洋军已经迅速腐败了，变得有一点暮气沉沉，迫切需要训练一支有战斗力的军队。
早在袁世凯担任临时大总统的时候，唐继尧就马上抱上了大腿，投靠了袁世凯。袁世凯要调蔡锷进京，唐继尧就迅速派人去北京活动。
对于这一点蔡锷也是知道的，他就给自己的朋友写信，表示北洋政府已经决定唐继尧接任云南都督，唐继尧已经野心勃勃，志在取代，运动手下官员联电陈情。
唐继尧做梦都想回到云南担任都督，但他以前在云南的时候，不过是一个小小的营长。云南就有很多人反对他担任云南都督，幸亏蔡锷还在昆明，帮他扫清了一切障碍。
到了1915年蔡锷重新回到云南的时候，经过两年的经营，云南的局势已经发生了很大的变化。
唐继尧已经把自己看成是云南的主人，他认为蔡锷从北京回到云南已经是客人了。客随主便，既然你蔡锷想发动护国运动，就应该来求我唐继尧。
蔡锷则是另外一种想法，你原本不过是一个小小的营长，之所以能够在贵州和云南担任都督，靠的就是我的帮忙。唐继尧你总要饮水思源，报答自己的恩人吧！
两个人根本就没有想到一块儿去，自然是同床异梦。
1915年12月19日蔡锷来到昆明的时候，云南大街小巷都热烈欢迎蔡锷回归。
在这样的情况下，唐继尧就不得不给蔡锷一些面子。毕竟云南的民心还在蔡锷的这一边儿，他也不得不做一做样子。
12月21日到22日，蔡锷和唐继尧两个人联合主持了军事会议。会议作出了以下决定： 蔡锷担任护国军总司令，兼任第一军总司令，李烈钧担任第二军总司令。
但唐继尧害怕蔡锷会抢自己的位置，拒绝李烈钧进入云南，最后被迫无奈才接受了李烈钧，随后让他带军进攻两广。
表面上看，唐继尧安排了蔡锷担任第一军司令，但实际上只给他了两三千人，基本上都是老弱病残，并且不愿意发放军饷。
后来还是罗佩金把自己的家产变卖，才凑够了军费，保证第一军按时开拔。
在接下来的泸州战场上，蔡锷这一边只有5000余人，这还加上了其他友军。对面的北洋军有15,000多人，并且装备精良，还有其他的军队源源不断赶来。
可以说双方的力量悬殊，双方激战了45天。战斗打得非常辛苦，蔡锷多次请求唐继尧派兵支援，但都没有得到回应。
在战事最紧张的时候，蔡锷带兵撤退。唐继尧听到这个消息，吓得惊慌失措，以为云南也守不住了，准备逃向海外。
随后蔡锷得到了好友陈宧提供的军火帮助，重新又发起了一波反攻，稳定了前线的局势，唐继尧才把心放回了肚子。
到了1916年6月的时候，袁世凯病死，全国的局势已经非常明朗了。这时候唐继尧又把云南的军队扩充到了8个军，准备征服西南三省，拿下两广，以这些地方为根据地统一全国。
蔡锷听到这个消息，他努力的劝阻唐继尧不要出兵四川，安心把云南经营好。
实际上这个时候蔡锷已经病入膏肓，虽然被段祺瑞任命为四川督军，但他的身体已经不允许他继续工作了，几个月后病逝于日本。
唐继尧一直把蔡锷当成了自己最大的对手，既然这个对手都已经死了，他就可以安全的经营西南三省了。
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