相比而言，李克用的养子后唐明宗李嗣源，倒是在治国理政方面颇有些建树。
天成、长兴(926~933)七年之间，他开创了五代一个“年谷屡丰，兵革罕用”的难得的“小康”局面。
李嗣源，外号“李横冲”，沙陀人，自幼追随李克用，以“义子”的身份担任李克用的贴身亲兵卫士。
上元驿事件的时候，年仅十七岁的李嗣源拼死冲杀，护卫李克用，当被逼到墙角的生死关头，李嗣源以罕见的神勇，背负着李克用跳出墙外，得以逃脱了朱温的追杀。
从此之后，李嗣源就被李克用视为心腹爱将，在李氏父子军中青云直上，由亲兵卫士而卫士长，由卫士长而独当一面的大将，由大将而中书令、蕃汉内外马步军都总管，成为后唐禁军的最高统帅。
同光四年(926年)兵变爆发后，李嗣源受命平叛，但当他率兵迅即南下收拾残局时，却被部下们拥戴，登上了皇帝的宝座。此时，他已经年逾六旬。
李嗣源虽然也是起家沙陀军人，但与李克用父子相比，他有一个很大的不同，那就是：
李氏父子世袭酋长，是沙陀最为显赫的部落贵族，而李嗣源幼年时连自已的姓氏都没有，只有一个小名“邈佶烈”，被李克用收养为义子之后方得名“李嗣源”。
李嗣源也没有受到教育的机会，毕生大字不识一个，当了皇帝之后，看不懂大臣们所上的奏章，只能是让人念给他听。
可见，李嗣源完完全全是出身贫贱的部落平民。早年的平民生活，加以多年充当性情暴戾的李克用的亲兵卫士的经历，都使他养成了谨小慎微、深沉稳重的性格。
身为大将的时候，李嗣源作战勇猛，战功最大，但从不争功，更不跋扈，表现得十分的低调。
登上皇位之后，李嗣源一如既往地较为低调，表现得颇有自知之明。
和庄宗李存勖相比，李存勖奢侈淫逸，后官佳丽三千人，充斥着来自幽州（今北京）、镇州（今河北正定）和定州（今河北定州)各地的美女。
李嗣源生活俭朴，将她们大部遣散，后官中仅留百余名老年宫女负责洒扫，年轻漂亮的都放出宫去，与家人团聚。
在古代帝王当中，这一直是被视为很难得的“盛德”之举，自然也减轻了朝廷财政供应的负担。
李存勖曾向功臣们竖起手指，傲气而又嚣张地说：“我从十个指头上得天下！”
李嗣源却谦和地表白：“我是被大家拥戴到这个位子上的，哪里能治理天下！”
李存勖擅长吟风弄月，自夸手抄《春秋》。李嗣源目不识丁，却喜欢听儒生讲解儒家经典，向他们请教和从中体会治国安邦的道理，更勇于承认自己治国才能有限的事实，放手重用冯道、任圜、赵凤等汉人士大夫为宰相。
李嗣源充分发挥了汉人土大夫们治国理政的才华，又清除了宦官、伶人等乱政的毒瘤，使得庄宗末年乌烟瘴气的朝政，很快就焕然一新。
尤其难得的是，贫贱出身的李嗣源即使在登上帝位之后，仍然没有完全忘本，对民间的疾苦总有一份割舍不下的共鸣，一首控诉苛政重税的《伤田家诗》：
二月卖新丝，五月粜秋谷。医得眼下疮，剜却心头肉。
我愿君王心，化作光明烛。不照绮罗筵，偏照逃亡屋。
就能让他泪眼婆娑，当即下令废除两税加耗等多项苛捐杂税，还专门让人把这首诗誊录在卧室的屏风上，时常吟诵；鱼肉百姓的贪官污吏，总令他怒不可遏，痛斥他们都是罪该万死的“老百姓的蠹虫”。
他曾经一口气下令处死了三四名州刺史一级的高级贪官…
直到一百多年之后，当宋朝史学家欧阳修编撰《新五代史》的时候，他仍然亲耳听到了许多民间口耳相传的关于后唐明宗李嗣源“为人纯质，宽仁爱人”、“纯厚仁慈”的佳话，于是乎挥笔泼墨，为李嗣源写下了这样一段激情洋溢的赞语：
明宗“不迩声色，不乐游畋。在位七年，于五代之君，最为长世，兵革粗息，年屡丰登，生民实赖以休息”。
七年的“小康”之治，时间不算长，但其意义却无法低估。
按史书的记载，后唐天成元年(926)，李嗣源登基之后，每天晚上都在皇宫中焚香向上天祷告说：
“我是一个胡人，只是因乱世才被众人拥戴到皇帝的位子上，但愿上天早日降生真正的圣人，为万民之主。”
长兴四年(933年)，已到暮年的李嗣源病死，他的几个儿子争夺皇位，后唐政局大乱。
长兴四年(933年)十一月，唐明宗第二子、秦王李从荣见皇上病危，领亲兵攻打皇宫，失败被杀。李嗣源在宫内血战中惊死，第三子宋王李从厚被立为帝，即唐闵帝，改元应顺。
李从厚年轻，优柔寡断，由枢密使朱弘昭、冯赟等人把持朝政，有才能的朝臣大将多遭斥逐。他们对明宗养子、凤翔节度使李从珂十分嫉妒，先免去李从珂之子李重吉控鹤都指挥使，夺取禁兵大权；又将李从珂从凤翔调往太原，准备加以陷害。
应顺元年(934年)二月，凤翔节度使李从珂以清除朱弘昭、冯赟为名，拉拢各藩镇兵经长安（今陕西西安）、华州（今陕西华县)、陕州（今河南三门峡市西）进入洛阳，史称唐末帝。唐闵帝李从厚逃到卫州缢死。
参加后唐末年动乱的双方都向所属将士封官许愿，或给予重赏，谋求得到他们的支持。
当李从珂从凤翔起兵时，许诺兵士们到洛阳后每人赏钱100缗。
后唐闵帝李从厚却尽取洛阳府库财物赏赐禁军，还答应平凤翔之后每人再赏200缗。兵士们还嫌不够，扬言到凤翔再拿一份。
唐朝后期骄兵集团飞扬跋扈的行为在后梁、后唐时期一度有所收敛，但经过后唐末年连续动乱又恶性膨胀。他们为所欲为，把废立君主当作邀功请赏、升官发财的重要手段，造成国家极不稳定。
与此同时，后唐闵帝李从厚、末帝李从珂为了满足他们的贪欲，千方百计向广大百姓敲诈勒索，弄得上下离心，人人自危，洛阳监狱人满为患，不少人被迫自杀。这给石敬瑭的崛起提供了便利条件。
石敬瑭，沙陀族人，其父臬捩（liè）鸡，骁勇善战，随晋王李克用征战，官至洺州刺史。
李嗣源任代州刺史，石敬瑭在帐下任职，李嗣源以爱女许石敬瑭，命石敬瑭将亲兵。
李嗣源入洛阳称帝，先后授石敬瑭保义军、宣武军、天雄军以及河阳节度使，侍卫亲军马步军都指挥使，六军诸卫副使，长期统领重兵，坐据要镇。
长兴三年(932年)，契丹进犯云中（今山西大同），石敬瑭又出任北京留守、河东节度使，兼大同、振武、彰国、威塞等军蕃汉马步总管，是河东地区防御契丹的最高军事将领。
后唐末年朝廷内部连续动乱，石敬瑭袖手旁观，暗中磨刀霍霍，积极准备灭亡后唐王朝。
他以部将刘知远、周瓌为都押衙，分别掌管河东地区的军事、财政，扩充兵力，筹集衣粮。
石敬瑭又利用两个儿子在朝廷任职，重贿曹太后左右宫女，专门侦探唐末帝的活动。朝中事无大小，石敬瑭都及时知道。石敬瑭还借口并州一带防御契丹，屯驻禁军很多，不断要求后唐政府增运军粮。
清泰二年(935年)六月，唐末帝诏令石敬瑭向河东地区藏粮户征借粮食，在魏博镇购买粮食，征发镇、冀（今河北冀县）州1500乘车辆运粮于代州。调发镇州5万匹绢给太原。大批粮食、绢帛源源不断地归石敬瑭所有。石敬瑭储存在洛阳及各地的财物也借口供军需要都运到太原。
由于石敬瑭的政治野心逐步暴露，唐末帝李从珂采取过一些权宜措施，如清泰二年七月，以武宁节度使张敬达为北面行营副总管，屯兵代州，牵制石敬瑭的兵力。
派羽林将军杨彦询为北京副留守，专门监视石敬瑭的行动。但唐末帝又认为石敬瑭是唐明宗的女婿，国之至亲，还对他抱有幻想。
端明殿学士吕琦提出，石敬瑭倘挑起动乱，“必结契丹为援”，要求后唐主动与契丹和亲，阻止石敬瑭与契丹相互勾结，遭到唐末帝李从珂的断然拒绝。
石敬瑭为试探朝廷的动静，佯装患病，请求唐末帝解除他蕃汉马步总管的兵权，由太原调到其他藩镇。
大臣李崧、吕琦识破了石敬瑭的诡计，力谏不可。枢密直学士薛文遇认为石敬瑭调动也反，不调动也反，事在朝夕，不如先下手为强。唐末帝李从珂备加赞赏，立即下诏调石敬瑭为天平节度使，催促他迅速赴任。
石敬瑭召集臣僚们商议对策，众说不一。
石敬瑭心腹臣僚桑维翰极力赞成说：
契丹部落正在云州、应州（今山西应县)一带，“公诚能推心屈节事之，万一有急，朝呼夕至，何患无成”。
石敬瑭随即上表契丹，自称臣儿，请求契丹出兵支援；事成之后，将卢龙节度使及雁门关（今山西代县西北）以北诸州奉献给契丹，这就是历史上著名的燕云十六州。耶律德光见石敬瑭上表后，万分高兴，答应仲秋时出兵援助。
清泰三年（契丹天显十一年，936年）五月，唐末帝李从珂命张敬达为太原四面行营招讨使，杨光远为副招讨使，河阳节度使张彦琪为马步军都指挥使，邢州节度使安审琦为马军都指挥使，保义节度使相里金为步军都指挥使，右监门上将军武廷翰为壕寨使，前彰武节度使高行周为太原四面招抚、排阵等使，准备利用优势兵力一举歼灭石敬瑭。
五月，张敬达领兵3万人从代州南下，营于太原城南。六月，张敬达开始在太原城外兴筑城栅，准备长期围困石敬瑭。但多次遇到暴风大雨，平地水深数尺，所建城栅时而倒塌，无法合围。唐末帝李从珂得知契丹出兵，不断催促张敬达急攻，企图早日夺取太原城。
后唐军队面对太原城的坚固防御，用云梯飞炮屡攻不下，一开始就陷入被动局面。
后唐统治集团本来知道石敬瑭公开起兵，主要依靠契丹军队为后盾，但没有派重兵屯戍云州、蔚州以及重要关隘雁门关，以阻击契丹军队南下。
八月，唐末帝李从珂派大臣吕琦到河东前线搞赏军队，副招讨使杨光远要他奏报唐末帝：
石敬瑭若没有外援，旦夕可以平定；倘勾引契丹军队，俟他们进来后则一举击败。
但后唐军事统帅骄傲狂妄，注定了必将失败的结局。
由于后唐末期连续内乱，后唐内部一盘散沙，军政大臣各怀异志。有的不闻不问，在旁观看石敬瑭与唐末帝的斗争；有的趁机积蓄实力，妄图篡夺皇位；更多的人眼看后唐统治岌岌可危，急于投降石敬瑭。
五月，太原西北先锋马军都指挥使安审信与雄义都指挥使安元信叛变，领数百骑逃奔太原。后唐捧圣都虞候张令昭准备响应石敬瑭，率众攻入魏博牙城，赶走节度使刘延皓。
后唐政府在太原战场之外，又被迫开辟新的战场，派范延光为天雄四面行营招讨使讨伐张令昭。七月，云州指挥使桑迁作乱。彰圣军指挥使张万迪调往太原附近的虎北口（今太原城北或东北），领500骑投降石敬瑭。后唐内部频繁动乱，既严重削弱了自身的军事力量，也影响了太原前线军心的稳定。
九月，契丹帝耶律德光率5万骑兵，号称30万，自扬武谷(今山西代县西南)南下。十一日，契丹军途经代州，次日到达忻州（今属山西）。
后唐忻、代两州刺史闭城自守，不敢阻拦。耶律德光不分兵攻城，不占领地盘，继续长驱深入。
十五日，契丹军列阵于太原城外虎北口。
耶律德光派使者听取石敬瑭的意见，准备当天进攻后唐在太原城外的军队。
但耶律德光又鉴于契丹大军南下，一路长驱直入，无人敢于阻挡，兵锋强盛，而后唐军队士气不振，所以不等待石敬瑭使者的到来，契丹军队急忙与唐骑军将领高行周、符彦卿交战，石敬瑭派马步都指挥使刘知远进行配合。
张敬达、杨光远领步兵布阵于太原城西北山下，契丹3000轻骑直犯其阵。唐军迎击，契丹军佯装示弱，渡汾河退去。后唐军沿汾河北岸向前追击，契丹伏兵突然出击，将唐兵一分为二，汾河以北的唐步兵大败，死伤将近万人。在汾河南岸的唐骑兵逃回晋安寨（今山西太原南郊）。
耶律德光、石敬瑭在后唐清泰三年（契丹天显十一年，936年)九月十五日太原初战大胜后，不让后唐军队有任何喘息机会，次日即出动大军包围晋安寨。
他们在周围长100里、宽50里的地带设置毡帐，系上铜铃，带上猎犬，将张敬达5万兵士死死围困在寨内。唐军夜晚从寨内出逃，铃响犬叫，很难通过。耶律德光还“分遣精兵守其要害，以绝援兵之路”。
这是五代各次战争中一次最严密的军事包围。张敬达与后唐政府的联系已经断绝。
唐末帝李从珂得知太原前线消息后，深为恐惧，急忙调兵遣将，命天雄节度使范延光领魏博兵2万人抵榆次（今属山西），派卢龙节度使赵德钧将幽州兵自飞狐道进入太原以北的敌后地区，指使耀州防御使潘环集中蒲州（今山西永济西）、潼关（今陕西潼关县东北）以西诸道戍兵前往慈州（今山西吉县）、隰州（今山西隰县）。
又派枢密使、忠武节度使赵延寿率兵2万人赴潞州（今山西长治），以右神武统军康思立领禁军抵团柏谷（今山西祁县东南）。后唐拟从辽州（今山西左权）、潞州、慈州、隰州几个方向进发，援救被围困于晋安寨的张敬达。
同时出军深入到太原北面，迫使契丹与石敬瑭撤军。后唐朝廷为了增加兵力，又诏令征发百姓当兵，每七户出兵一人，自备铠仗、器甲，称为“义军”；还征发全国将吏及民间马匹，共得马2000余匹、义军5000人。
九月二十二日，唐末帝李从珂领兵3万人亲征，几天后到达怀州（今河南沁阳），准备统一指挥后唐军队作战。
这些措施倘能认真贯彻实行，几万军队同时调到太原前线，利用卢龙军进扰太原以北或深入契丹境内，以范延光、赵延寿军进攻晋安寨外的契丹军与石敬瑭军队，加上与张敬达军队相互配合，有可能改变唐军的被动局面，甚至夺取胜利。
然而从唐末帝李从珂到各地军将都心怀鬼胎，各有打算。
唐末帝李从珂被石敬瑭吓得胆战心惊，饮酒悲歌，形神不安，到怀州就不敢前进。
卢龙节度使赵德钧心怀异志，准备趁后唐大乱而入主中原。他拒绝从飞狐道进入敌后，却领军数千人绕道易州、镇州到达潞州，沿途兼并当地军队，并要求与范延光军合并；遭到范延光拒绝后，又与其子赵延寿进军团柏谷。范延光屯军辽州。
后唐政府再三催促他们援救晋安寨，都拒不理睬。赵德钧竞厚贿契丹，要求耶律德光立他为中原皇帝，再回兵洛阳推翻后唐王朝。耶律德光没有同意，赵德钧继续屯军团柏谷，按兵观望。至于临时征发的几千义军，不仅无济于事，反而骚扰百姓，增加地方动乱。后唐企图救援晋安寨的一些措施，只不过是画饼充饥。
耶律德光鉴于后唐内部一派混乱，诸路援军各怀异志，肯定灭亡后唐“必有成功”。
耶律德光为进一步给石敬瑭撑腰，在十一月十二日于太原城内扶持石敬瑭称帝，建国号晋，改元天福。史称石敬瑭为晋高祖。
石敬瑭甘心充当儿皇帝，与契丹约为父子之国，将幽、蓟、瀛（今河北河间）、莫（今河北雄县南）、涿、檀、顺、新、妫、儒、武、云、应、寰（今山西朔县东北）、朔、蔚等16州割与契丹，每年纳帛30万匹。
后晋王朝的建立对壮大石敬瑭的军事力量，扩大其政治影响，进一步分化瓦解后唐阵营，加速灭亡后唐王朝，产生了重大影响。
契丹从此扩大了地盘，增强了经济实力，又有充当傀儡的后晋朝廷为虎作伥，更加紧准备进占中原腹地的活动。
后晋建立后，石敬瑭与耶律德光继续加紧围困晋安寨。
随从唐末帝李从珂在怀州的吏部大臣龙敏为解救晋安寨，提出了两条建议。
其一，请后唐政府拥立早已投奔后唐的耶律德光之兄李赞华为契丹皇帝，派魏博、卢龙二镇军队护送回契丹，造成耶律德光的后顾之忧，然后再选精锐军队向太原附近的契丹军发起攻击。
其二，龙敏要求唐末帝挑选精骑兵1000人，派他与勇将郎万金自介休（今属山西)山路，冲破契丹骑军的包围，进入晋安寨内与张敬达会合，共同作战，从而打破契丹与石敬瑭军队的联合包围。
契丹及石敬瑭军队当时多在晋安寨前线，契丹后方及太原城内的军事防务比较空虚，且耶律德光、李赞华兄弟之间早已为争夺皇位发生隔阂，倘后唐立李赞华为契丹皇帝，无疑是分化契丹、诱敌撤军的重要措施。
龙敏的建议确是击中要害。唐末帝李从珂虽很赞成，但大臣们久议不决，成为空谈。
后唐招讨使张敬达领兵5万、马万匹被围困在晋安寨内，大将高行周、符彦卿几次领骑兵突围，因众寡不敌，均未得逞。
张敬达得不到后唐朝廷的任何消息。自天福元年(936年)十一丹起，后唐晋安寨内“军储殆尽，至濯马粪、屑木以饲马，马饥至自相啖其骏尾，死则以充食”。
闰十一月九日，副招讨使杨光远杀死张敬达，投降契丹。大约有5000匹战马、5万件铠仗被契丹运走，降卒归石敬瑭所得。后唐由于在晋安寨的军队全部覆没，元气大伤，灭亡结局已为期不远。
契丹耶律德光、石敬瑭在晋安寨取胜后，立即引兵南下。
天福元年（契丹天显十一年，936年)闰十一月十二日，他们与后唐军队在团柏谷相遇，赵德钧、赵延寿父子首先往潞州逃窜，符彦饶、张彦琦、刘延朗、刘在明等部相继溃逃。
后唐军队沿路丢戈弃甲，自相践踏，死者万计。十九日，耶律德光、石敬瑭到达潞州，赵德钧、赵延寿出城投降，随即被押往契丹国。
耶律德光见石敬瑭推翻后唐的斗争已取得决定性胜利，倘自己继续进军河南，必将遭到汉族民众的强烈反抗。因此，耶律德光暂时留在潞州，准备返回契丹；派太相温领5000骑护送石敬瑭到河阳（今河南孟县)，然后根据战争的进展再确定是否抽调其中部分兵马护送石敬瑭到达洛阳。石敬瑭随即领兵自潞州洲向洛阳进发。
十四日，唐末帝在怀州得知晋安寨失守与杨光远投降，以及石敬瑭称大晋皇帝。
后唐君臣慌作一团，纷纷逃命。有人提出魏博范延光军队尚未遭到打击，实力尚强，建议唐末帝暂时逃往魏州。唐末帝听从端明殿学士李崧的意见，决定先撤回洛阳。
十七日，唐末帝李从珂途经河阳，命诸将分别守卫河阳北城、南城，阻止后晋军队渡过黄河。
二十二日，唐末帝李从珂见人心离散，难以固守，命河阳节度使苌从简毁坏黄河浮桥，集中兵力守卫河阳南城，自己率领随从逃回洛阳。
可是，河阳节度使苌从简早已准备好舟船，迎接石敬瑭渡过黄河。石敬瑭为防止唐末帝往关中逃窜，特派契丹骑兵1000人扼守渑池（今属河南）。二十六日，唐末帝连同曹太后、刘皇后、儿子重美一起自杀，后唐灭亡。
（正文完）
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