岳飞要求朝廷让他招兵买马的地方，淮南东路（南至长江，北至淮河，西面以和州、滁州为界)，在建炎四年（1130年）夏天，这个地区是一种什么样的形势呢？
金兀术过江后暂驻在六合，他想把从江南掳掠得来的金银财物，很快经运河押送到金国的中都（北京）。
可是运河边的重镇承州（今江苏高邮）、楚州（今江苏淮安），都为宋军所控扼。挞懒曾率军围攻楚州，遭到宋朝守将赵立的坚决反击，未能攻下。
他与兀术计议合兵攻打，决心要打通这条北归的水路。八月，金军对楚州发起了疯狂的围攻。楚州告急。
承州，处在楚州与扬州之间。承州守将薛庆，是一个颇得民心的抗金将领。当时，扬州守将郭仲威邀薛庆一同进援楚州，以解楚州之围。薛庆当即南下扬州，驰见郭仲威商讨出兵。
不料在这军事危急之时，郭仲威竟在置酒宴会，薛庆大怒，厉声叱责：
“此岂纵酒之时耶？我为先锋，汝当继后！”
薛庆屁股没有沾一下座椅，驰马就走。归途中薛庆遭到了金军重兵袭击，他率领百余亲兵与金军转战十余里，因敌我力量相差悬殊，不得不一边战斗一边退向扬州东门。
这时，郭仲威暴露了他拥兵自重、见死不救的丑恶面目。他眼见薛庆危急，却拒不开城门。结果在金军乱箭之下，薛庆堕马遇害。薛庆所骑战马，因失去了马背上的主人，嘶鸣着冲出战场，沿原路奔回承州。
州吏一见，惊呼：“薛太尉坐骑回来了，太尉战死了吗？”
朝廷命张俊支援楚州，作为大帅的张俊竟说：“敌方济师，挞懒善兵，其锋不可当，（赵）立孤垒，危在旦夕，若以兵委（投）之，臂徒手搏虎，并亡（与楚州军民共亡)无益”，拒不从命。
签书枢密院事赵鼎，苦苦劝说张俊发兵救援楚州，甚至向朝廷提出：
倘使张俊出兵援楚州还有顾虑，我赵鼎愿伴他同往。
张俊听了仍然不理。朝廷对他也没办法。
朝廷又命刘光世挥师急援楚州。刘光世虽有五万之众，也“畏金人之锋，不能援扬、楚”。
建炎四年（1130年）八月十九日，朝廷诏命通泰镇抚使岳飞驰援楚州。
岳飞的处境十分困难。
他的部队：
“见（现）带军马万余，自春并不曾支给衣赐”，“惟是新复建康之后，所有士马疮溃尚新，羸弊方甚，兼自到任未及一旬，刍茭糗粮，一一窘乏…欲望钧慈（指刘光世）捐一二千之众，假（借）十余日之粮。”
从上述报告可见，岳飞军缺衣、缺粮草，兵员来不及整顿补充，装备极差。况且，岳飞军尚在宜兴，大军移防，颇费时日。但岳飞受命之后，一面切实地设法解决困难，一面毫不迟疑地紧张行动起来，决心冒死救援楚州。
八月二十一日，部队从宜兴进至江阴，待渡。
八月二十六日夜二更，岳飞因军情紧急，率轻骑先入泰州，辎重在后。
九月初四日，大军齐集泰州。
九月二十日，进抵承州，与金军转战，三战三捷。
当时挞懒、兀术合兵，兵锋甚锐，宋诸大将都在江南畏缩观望，不敢救援楚州，独岳飞奋提一旅孤军北上，该具有何等的勇气！
上述行军线路，就是岳飞毫不顾及个人得失，一切服从抗金大局的需要，为了支援被围的前线重镇，万死不辞的历史纪录。
以岳飞的兵力，去打破数倍于己的金军对楚州的包围，显然力不相当。
但岳飞临危不惧，知难而进，以忠义鼓励士卒。部队斗志高昂，在承州附近打了胜仗，生擒金军大小头目七十余人。当这批俘虏被押解到越州（今浙江绍兴)后，高宗赐札给岳飞，表彰他“卿节义忠勇，无愧古人；所至不扰民，不知有兵也；所向必克，寇始畏其威也。”
并赐给岳飞金注碗一只，盏十只。
但是，岳飞一旅孤军，因得不到其他部队的配合、支援，最后仍无法解救楚州之围。九月二十五日，楚州被金军攻陷，金军掌握了渡淮的交通孔道。
两淮地区几乎全部陷入金人之手。
岳飞兵力单薄，给养匮乏，不足以抗衡挞懒二十万之众，只得渡江退至江阴屯驻。绍兴元年(1131)春，骑马善战的挞懒主力部队，进攻通州（今江苏南通)缩头湖张荣水寨，这是以己之短击人之长，结果金军舟船陷于泥淖中动弹不得。机智的张荣弃舟杀敌，把挞懒军打得惨败。挞懒仅带二千余人奔回楚州。此后不久，金军撤出两淮地区。缩头湖因而改为“得胜湖”。
岳飞在救援楚州后不久，接受了新的任务，征讨游寇李成去了。
建炎四年（1130年）十二月，朝廷任命张俊为江淮招讨使，派他去负责讨伐流窜于江西、湖南、湖北等地的李成、张用、曹成等游寇。
李成在安徽滁州曾被岳飞打败，后趁金军南侵，自号“李天王”，“乘金人残乱之余，据江淮十余州，连兵数十万，有席卷东南之意，数使其徒多为文书、符谶，以为幻惑，声撼中外，朝廷患之。”
当时江西安抚大使兼知池州的吕颐浩，打算在池州（今安徽贵池）设治所，李成马上派骁将马进围攻池州上游的江州（今九江市）。
江州被围三个月，江东大帅吕顾浩、杨惟忠、巨师古率师来救，均被马进击败，官军不能近城。城中守军粮尽援绝，知州姚舜明、统制刘绍先弃城而逃。马进攻陷江州后大肆杀掠。
李成遂入江州坐镇。吕颐浩毫无办法，只得驻军饶州（今江西鄱阳）。朝廷为之震动。知枢密院事李回竟提出要高宗亲征。
高宗表示：“朕决须亲征，但（等）敌骑稍北。”
可见，李成作乱，已成为南宋政府心腹之患。李成攻陷江州后，又派马进攻打洪州（今江西南昌）。
高宗诏命张俊去讨平李成，并用威胁性的口吻说：“今日诸将，独汝无功。”张俊恐惧地受命而退。
张俊自料凭本部军讨李成“必不可胜”，其他诸将中，唯有岳飞“谋勇”兼备，于是上书请派遣通泰镇抚使岳飞同往。
绍兴元年(1131)正月十日，岳飞受诏命归张俊节制，征讨李成。十一日，岳飞从江阴出发，十五日即到宜兴，经徽州（安徽歙县）直奔饶州，与张俊会合后，向洪州进发。
从宜兴入徽州至鄱阳，这一条行军路线，正好穿越在连绵起伏的天目山、黄山、怀玉山之间。
二月，岳飞在鄱阳与张俊会师。然后火速进兵，先于游寇马进到达洪州。前军统制王、后军统制陈思恭，也陆续到达。致使马进到达后，不得不在隔江的西山连营扎寨，与官军对垒。马进拥有十万之众，兵势甚盛。
张俊召集岳飞、杨沂中、陈思恭、王诸将商议用兵策略。诸将主张分兵两路夹击。
岳飞补充说：
“贼贪而不虑后，若以骑兵三千，自上流（赣江上流)生米渡（江西新建）渡江，出其不意，破之必矣。飞虽不才，愿为先锋以行。”
岳飞身先士卒，奋勇地冲入敌阵，后续骑兵紧紧跟进，并在另一路宋军夹击下，把马进军打得大败，俘虏了五万人。
匪首马进率残部逃遁。岳飞跟踪追击二十五里。至河渡土桥，匪军才过了数十骑，桥突然崩塌，马进无路可逃，引兵五千反扑。岳飞一箭射杀先锋将，并指挥骑兵冲锋，杀得马进军望风溃逃，往西窜入筠州(今江西高安)。
岳飞追至筠州城东屯兵。第二天，马进倾巢而出，在城外列阵十五里，仗着人多势众，要与官军决战。
岳飞早有胜算，天一亮，他领马军二百人，高举“岳”字旗，擂动战鼓，大模大样地向敌阵前进。游寇以岳飞军少可欺，立即出阵交战，可是刚出阵，岳飞的伏兵霎时蜂拥而出，猛击寇军，打得马进军抱头鼠窜。
岳飞连忙派人喊话：愿意改邪归正的，坐下，放下兵器，保证不杀！
匪军应声而坐的，有八千人。可是，张俊怕这八千降卒复叛，命陈思恭在夜间全部将他们秘密地杀害了。
马进率残部往南康军（今江西永修、星子等地）方向溃逃，在朱家山堰森林中又遭到了岳飞伏军的袭击，马进部将赵万被斩。马进仅带十余骑逃遁。
岳飞杀获五千余人。
李成知悉马进惨败，亲率十万大军，与宋军会战于奉新(今江西奉新)楼子庄。
李成匪将商元在草山据险设伏，为张俊所识破。张俊派兵绕小路登上草山顶，从背后袭击商元伏兵。李成军大败而逃。
岳飞乘胜追击至武宁（今江西武宁），在三十里纵深列阵，准备在修水南岸大战游寇，以便一举歼灭。
因为一旦敌人渡过了修水，从武宁到江州，就是一片平地，迫歼就难了。这时正遇修水暴涨，寇军无法涉渡。前有江阻，后有追兵，数万之众，遂不攻自垮。
岳飞“不鸣一桴，不施一镞，而解一邑倒垂”，武宁收复，又往九江方向继续追击，杀、降数万人。三月二十八日，官军收复江州。李成自独木渡越过长江，逃往蕲州（今湖北蕲州镇）。
岳飞军骑兵追杀了李成部将马进、孙建，李成投奔伪齐刘豫，当汉奸去了。
平定李成，虽然除了一个毒瘤，但江西尚未宁静。时叛时降的张用拥众五万，屯兵于瑞昌（今九江市西），对江州威胁很大。
张用，河南相州人，以勇力闻名，号“张莽荡”。在宗泽当东京留守时，张用和王善均听命于宗泽；杜充当东京留守后离去，成了游寇。张用妻子号“一丈青”，勇敢非凡，能敌千人。这支游寇，显然不易对付。
张俊又召见了岳飞说：“非公无可遣者！”又问：“用兵几何？”
岳飞回答说：“此贼可徒手擒！”
强中还有强中手。岳飞跟张用早已较量过多次，东京南薰门之战，铁炉步之战，都记下了岳飞大败张用的战绩。张俊是知道的，但为了必胜，他又给岳飞增兵三千。
这一仗该如何打？岳飞已有成算。
在金牛屯兵后，岳飞派一个士兵携带亲笔手书去见张用。
张用拆开信，先看署名，见是“河朔岳飞”，心中吃了一惊，忙展信细读下去：
吾与汝同里人，忠以告汝：
南薰门、铁炉步之战，皆汝所悉也。今吾自将在此，汝欲战，则出战；不欲战，则降。降则国家录用，各受宠荣；不降，则身殒锋铺，或系累归朝廷，虽悔不可及也。
张用夫妻读罢岳飞这一封动之以乡情、陈之以利害的书信，陷入了深思。他们考虑到相互犄角的几股游寇势力：李成已溃逃；占据鄂州的李允文也被张俊俘虏，押送行在所；如今官军大兵压境，更何况前来征讨的不是他人，正是岳飞，如不投降，前途必然凶多吉少。
张用遂决定率部投降岳飞。
张俊对僚属说：“岳观察之勇略，吾与汝曹俱不及也！”
这次平息江淮游寇的战功，张俊上奏以岳飞为第一。
七月，岳飞被提升为神武副军统制。
张俊受诏还朝时，岳飞仍留在南昌，用他的威望和实力，弹压游寇。
十二月，岳飞擢升为神武副军都统制。
在东西战线相对稳定，与浙江近邻的江西巨寇李成、张用被扫平的情况下，尤其是在西起川陕东至江淮长长的战线上，当中有一段，即两湖之地，当时被游寇割据，更阻碍了政令的通达、部队的调度。
如曹成占据道州（今湖南道县），马友割据潭州（今长沙），李宏盘据岳州(今湖南岳阳)，刘忠则窜扰于潭州与岳州之间。
曹成、马友、李宏，都是从张用部伍中分裂出来的，其中以曹成的势力为最强盛，号称有十万之众。
平时，他们相互火拼；一遇官军前来征讨，则又互相支援，结为辅车相依之势。
荆湖游寇如不扫平，则东线、西线不能相连，东南不能与陕、川相通，于抗金斗争和国家安危关系极大。
南宋政府决定征讨上述游寇。因为倚重于屡立战功的岳飞，故任命他为权知潭州兼权荆湖东路安抚使，前往道州、贺州征讨。
岳飞的兵马出动了。
绍兴二年(1132)二月十七日，岳飞从南昌发兵。
远在数百里之外的曹成，立即打听到消息，马上告诉部下：“岳家军来矣！”布置分头逃窜，自留中军在贺州。
岳飞沿赣江上游，穿过武功山与万洋山之间的谷地，三十日到达湖南茶陵。岳飞希望能招降曹成，派了先遣兵到郴州（今湖南郴县）、桂阳(今湖南桂阳)，侦察曹成军有无听诏受降的动向，以决定进止。以后，岳飞又数次谕意，但曹成不听。岳飞从抗金利益出发，只好用武力征服了。
闰四月，岳飞军进入贺州。曹成已在太平场布阵数十里抗拒。一场大战即将进行。这时岳飞的部下捉到了一个敌探，送至中军帐交岳飞审问。
正在审问之中，岳飞装作想起了一件事情，赶忙走出帐外。
他找来管军粮的军吏，了解军粮情况。
军吏回答说：“粮食快吃光了，转运使还没有把粮食调来，怎么办？”
岳飞着急地说：“快催，要不然，只得重新返回茶陵就粮了！”
讲到这里，岳飞发现自己走漏了军情，突然不讲了。以后，只听得他对军吏悄悄讲了几句话，又为刚才失言着急地顿起足来。
岳飞重新返入帐内后，继续审问敌探。最后对敌探说：“你既是本地良民，我放你回去。”
中了计的敌探，立即将岳飞军缺粮的“情报”报告给曹成。曹成大喜，下令准备追击岳飞。当晚，岳飞令各营摆出丰盛的饭菜，让士兵们饱餐一顿。
半夜里，岳飞军绕着小路悄悄地行军了，于第二天拂晓，突然出现在太平场，立即向游寇猛烈进攻。
歼灭了全部守隘之兵，烧毁其营寨。曹成大惊而逃，奔至贺州北二十里处，又聚集三万之众，据守莫邪关。
岳飞派前军统制官张宪攻关。张宪亲兵郭进，骁勇出众，力可举鼎。在攻关时，郭进不顾关口飞矢如雨，挥枪冲杀过去，一枪就把对方旗头杀死，游寇顿时阵营大乱；张宪军乘机杀进关口，攻克了莫邪关。
郭进立了第一功。岳飞在阵地上解下金束带赏给郭进，以后又提升郭进为秉义郎。
岳飞军入关，游寇丢下了辎重物资、家眷老少，四处逃散。岳飞军中有一个名叫韩顺夫的军将，被胜利冲昏了头脑，违反军纪，解鞍脱甲饮酒作乐起来。曹成的猛将杨再兴率部反扑，使韩顺夫的士卒猝不及防，遭受伤亡。
韩顺夫本人被杨再兴砍掉手臂，流血而死。
岳飞发怒了。责令第五副将王某，必须生擒杨再兴以赎对部下约束不严之罪。
杨再兴英勇非凡，岳飞又派后军统制王经、前军统治张宪会合第五副将王某，三路兵马追击杨再兴。杨再兴力战三将，不仅使官军无法近身，还把岳飞的弟弟岳翻也斩杀了。
曹成再次与杨再兴合兵，控扼桂岭入口的“三隘”——北藏岭、上梧关、蓬岭。三关形势险要。
曹成自以为得了地利，后来者无法争夺。岳飞率军到岭下，亲自带兵出战。他打破常规，不列阵势，一鼓而上，杀声震天，锐不可挡。曹成的都统领王渊招架不住，大败溃逃，曹成全军大乱，北藏岭、上梧关遂被岳飞一举而得。曹成不罢休，反复争夺北藏岭，死了很多士卒，仍不能夺回。逼得曹成作最后的决战。他从桂岭至北藏岭，布营立寨，绵延六十余里。曹成亲自坐镇第三关——蓬岭。这时曹成的兵力仍有数万，而岳飞仅有兵员八千。
岳飞调兵遣将，在蓬岭下布好阵势。十五日，也就是追击曹成的第十一天，岳飞军发起了总攻，数路兵马同时登关。曹成军吓得如同鸟兽散，四面逃窜。
岳飞马上召集张宪、王贵、徐庆等部将，下达命令：
曹成败走，余党尽散，追而杀之，则良民胁从，深可悯痛。吾今遣若等三路招降，若复抵拒，诛其酋，抚其众，谨毋妄杀！
岳飞能把顽固的游寇首领与一般胁从者区别开来，不滥杀戮，这在当时的南宋将领中是不多见的。
曹成往广东的连州方向逃去，张宪尾追不放。
曹成穷蹙，又从连州转入湖南郴州。而王贵一路追兵又自桂阳追至郴州。
曹成转身又奔向邵州（今湖南邵阳）。
不料，又逃不出岳飞的神算，徐庆率部自道州追至邵州。此时，三路追兵沿途招降了曹成部卒二万人。
岳飞选用其将领，分粮给降卒，吸收自愿留下的精壮，壮大了队伍。曹成更加恐惧，急忙往江西方向逃窜。在江西，碰上了从福建回师的宣抚副使韩世忠部队，曹成走投无路，于是率部向韩世忠投降了。
独有郝政、杨再兴一部拒降，率众西走沅州（今湖南芷江）。后来，这部游寇也为张宪所破，郝政受擒。杨再兴飞马纵入深涧，当官军张弓搭箭向深涧里的杨再兴瞄准时，突然，从山涧里传出洪钟般的声音：“我是好汉！当执我见岳飞！”
说完这句话，杨再兴从山涧上来，甘愿受缚，由张宪带着去见岳飞。
岳飞终于擒获了有杀弟之仇的杨再兴。但岳飞诚恳地对杨再兴说：“我与尔是乡人，汝壮士，吾不杀汝，当以忠义保国家！”
杨再兴慨然允诺，从此成为岳飞帐下的一名勇将。以后，跟随岳飞英勇作战，立下了汗马功劳。
岳飞雷厉风行地完成了征讨任务，朝廷以岳飞平曹成之功，授他中卫大夫（从五品）、武安军承宣使的职衔。
并将韩京、吴锡、吴全所部拨归岳飞，命岳飞屯戍九江，守卫长江中游。
七月，蕲黄镇抚使孔彦舟叛归刘豫。南宋朝廷担心刘豫侵犯江淮，加强了沿江一线的防御：命宣抚使刘光世守镇江，宣抚副使韩世忠守建康，承宣使岳飞守九江。
“镇江、建康、江州皆大帅总重兵。”
年轻的岳飞已成了大战略防区的军事长官。绍兴二年，宰相吕颐浩为筹划收复中原，考虑诸大将实力时，把统兵三万、装备最好的张俊排在第一位；统军四万的韩世忠摆在第二位；第三位就是拥有精兵二万三千的岳飞；第四位是声名不佳的王军，有一万三千人；资格最老、战斗力最差的刘光世军被放在第五位，有四万人，其中徒吃军粮的老弱兵占了一半。
由此可见，岳飞的威望和实力，已经与老帅、宿将相提并论了。那时，刘光世四十四岁，韩世忠四十四岁，张俊四十七岁，岳飞三十岁。
（正文完）
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