李秀成中止进军武汉，率军于1861年7月由湖北退入江西义宁州和武宁一带后，置安庆和天京上游局势于不顾，倾尽全力“撤兵下取浙江”，与李世贤部联合占领浙江极大部分郡县。
太平军回师浙江之役，从1861年5月李世贤部占领金华开始，中经李秀成大军回师入浙，到次年5月攻克湖州止，前后历时一年。
这次战役，太平军分五路向浙江全面进军：
第一路由侍王李世贤统率，攻克金华，进占温、处；
第二路进军目标是夺取宁波等地，由侍王李世贤部将黄呈忠等率领；
第三路由李秀成部将陆顺德等率领，进攻绍兴等地；
第四路由李秀成亲统大军，夺取省城杭州；
第五路的目标是夺取湖州，由李秀成部将谭绍光统率。
李秀成大军回师浙江前，李世贤部太平军已经入浙攻克金华，进逼温、处。
1861年3月，李世贤军在江西婺源败左宗棠部湘军后，乘胜于4月统军攻克江西景德镇，左宗棠败退乐平。李世贤部将黄呈忠、范汝增、练业坤等率军攻占江山后，李世贤军乘胜从此分三路长驱进入浙江。
金华地处浙江中部。金华江和梅溪在此会合后可直通钱塘江，是水陆交通要冲，为兵家必争之地。
太平军部署三路进攻金华：
一路从寿昌出发，从北面进攻，一路由江山的湖口出发，经松阳、宜平，从南面进攻；一路由李世贤率亲军从龙游出发，从正面突进。
时清提督张玉良即于27日率亲兵百人至金华巡视，一发现太平军已逼近城效，超忙“阅城而返”。张一溜走，知府王桐也跟着逃跑。李世贤部将刘政宏击败驻守城西通济桥清军，遂于28日占领金华府城。
6月1日，太平军乘胜又进占兰溪，张玉良狼狈逃往严州。同日，太平军又攻占武义。
太平军占领金华的消息传到省城杭州。浙江巡抚王有龄哀叹：“浙东之全局坏矣！”
太平军击败五部曹清军之后，乘胜进取，又于7月7日攻占义乌，次日又退回金华。
南路黄呈忠、范汝增、练业坤统率的太平军从江山经湖口，于6月13日占领遂昌县。18日进占松阳县。次日，在丽水、松阳交界之堰头打败清军，毙处州知府李希郊。
北路徐朗率太平军于9月7日开始围攻浦江，败文瑞及副将况文榜部清军。当时饶廷选部已由兰溪败退杭州。
王有龄得文瑞浦江告急文报，即命饶率军前住救援。饶遂率勇六千进援浦江，行至义乌郑义门与太平军相遇，不战而溃，退守诸几。文瑞以援尽粮绝，于9月26日夜半从西门冲出，退走北乡马岭。太平军乃于次日占领浦江县。
至此，金华已成为太平军在浙江中部的重要军事据点。李世贤在此建立侍王府，成为以后浙江中部和东部的指挥中枢。
当李世贤军占领金华、兰溪、浦江等郡县，控制浙江西部和中部时，李秀成统率大军于9月下旬回师入浙。
李秀成率军于7月从湖北撤军后，经江西瑞州、临江，东渡赣江，于8月下旬进驻樟树镇，分兵三路曾一度进攻南昌，但在平城为鲍超军所败。后又东围杭州，不克，复于9月8日撤围东走。16日，李秀成军在铅山河口地方，会合了广西返回的石达开部汪海洋、朱衣点、童容海统率的20多万太平军，加上李秀成自率的太平军，至少达七十万人，浩浩荡荡从江西长驱进入浙江。
太平军前锋从玉山出发，于25日占领常山县，另一军从江西广丰进入红山县境，又一军于28日进入开化县，10月3日至遂安县。10月5日，李秀成率军围攻衢州不克，9日放弃常山，11日撤衢州围，东经汤溪、兰溪，北上严州，与正在围攻该城的太平军会合，7月26日攻占严州，复于25日退出，10月22日再克之。
在严州一带，李秀成与李世贤部将领举行了一次军事会议。
会议决定以金华、严州地区为据点，派练业坤守严州，李尚扬守龙游，周连得守金华，彭禹兰守汤溪，谭星守兰溪，并决定分兵五路，向浙江全面进军。
向浙江全面进军的第一路太平军，由李世贤亲自率领，进军目标是夺取温、处等州县。
在严州与李秀成分军后，李世贤即率军，运用大包抄的战术向温州挺进。他先从龙游出发，于10月16日二克遂昌。接着，太平军继克青田，以西面进逼温州。
与此同时，李世贤亲自率领太平军从金华出发，经缙云，于11月28日占领仙居，继而进逼台州府城。太平军在人民群众的支持下，于12月2日攻占台州府城（今临海县），派李鸿钊驻守。李世贤自率军继续前进，于9日又克黄岩县。次日，又进占太平县（温岑）。
不久，克乐清，从东面直逼温州。
温州是浙南重镇，地处沿海，具有重要战略地位。太平军以数万兵力从东西两个方向进攻，战斗一直异常激烈。
太平军先后曾六次围攻温州，战争延续了三个月。后来，由于李世贤自黄岩返回金华，致使进攻温州之战缺乏有力的指挥，再加上清军在温州防御力量较强，终于未能攻克。
太平军虽然没有攻占温州，但到1862年初，温、台、处州所属各县，绝大部分已为太平军所占有。
太平军不下决心夺取温州，从战略上看是错误的。由于温州掌握在清军手里，这就使以后浙南一带的太平军统治区，没有像浙江其他地区那样巩固和稳定。
太平军向浙江全面进军的第二路部队，是由侍王李世贤部将黄呈忠、范汝增等统率，进击目标是宁波。
当太平军进取宁波时，第二次鸦片战争已经结束。为了维护这些既得利益，侵略者声称：“保护口岸即所以保护英国利益。”
宁波是被《南京条约》辟为五口通商口岸之一。太平军进攻宁波，势必要遭到西方列强的干涉。
太平军进攻宁波，是严州军事会议的既定决策。黄呈忠、范汝增根据这个部署，率部从严州出发，于10月25日占领诸暨县。
莲蓬党首领何文庆率众起义，参加太平军。何被封为志天燕。
11月9日，太平军占嵊县后，分兵两路，南北夹击，向宁波挺进。
11月底，宁波已处于太平军南北两面钳形攻势之中，成为一座孤城。
外国侵略者眼看公开武装干涉行不通，转而采取与太平军谈判的另一手。
英、法、美驻宁波领事，派英国领事馆翻译休莱特等于11月29日先后往余姚、奉化访晤太平军将领黄呈忠和范汝增，再次提出勿攻宁波与保护外侨的要求。对于勿攻宁波的无理要求，太平军坚决予以拒绝，表示“太平军将进入宁波，暂克此城。”
对其保护外侨的要求，太平军表示，限他们在三日内搬完。
太平军不顾侵略者软硬兼施的威胁，待限期一到，立即向宁波发起总进攻。范汝增军从奉化郑公岑过鄞江桥，进逼宁波南门，黄呈忠部从慈溪石圹、高桥出发，直逼宁波西门，终于在12月9日一举攻占宁波。
这是太平军首次也是唯一夺取的通商口岸。外国侵略者阻止太平军进占宁波的阴谋被彻底粉碎了。
太平军攻占宁波后，又乘胜于12月16日进克象山县。不久，分兵进攻定海，未克。至此，太平军占领了除定海外的宁波府所属郡县。
太平天国以陆心兰为总制，管理鄞县、镇海、余姚、慈溪、象山五县监军；改镇海关为天平关，以潘起亮（上海小刀会起义首领之一)主管。
与太平军进取宁波同时，由李世贤部将认天义陆顺德率领的第三路向浙江全面进军的太平军，也向绍兴挺进。
陆顺德率军从严州出发后，经桐庐于10月26日在富阳和尚店夺取清外江炮船，渡江占领临浦镇。27日，克萧山县，即向绍兴进军。29日，太平军在钱清打败清军，清军败退到绍兴昌安门外。
太平军乘胜逼近绍兴府城。
绍兴地处宁、杭之间，是钱塘江东岸的重要城市。清政府在此驻扎了相当的清军，以团练配合清军，强化绍兴的防务。
太平军先遣部队乘机化装成老百姓，陆陆续续潜入绍兴城内，遍布满城，并与城外太平军约定以鞭炮声为号，一齐动手，袭取府城。11月1日，鞭炮声一响。太平军里应外合，内外夹击，一举占领绍兴府城。数千清军投降，知府廖宗元自杀。
团练大臣王履谦等逃往上虞，后航海入闽。李秀成派其侄王相李容椿、养子忠二殿下率军到绍兴，后又增派吉庆元军前往，协助陆顺德防守绍兴。
进占萧山、绍兴，是太平军攻取省城杭州战略的重要组成部分。当陆顺德率军从严州出发时，李秀成交给他的任务是“先保萧山而后攻绍兴，以除浙省（杭州)之羽翼。”太平军既克萧山、绍兴，就翦除了杭州的“羽翼”，为攻取省城扫清了障碍。
向浙江全面军的第四路太平军，是由李秀成亲自统率的，进军的目标是夺攻省城杭州。
从1861年9月李秀成回师浙江，于10月中旬亲统大军从严州出发，14日占领新城县，16日攻克临安县。李秀成率主将谭绍光、郜永宽等于20日攻占余杭县后，即与嘉兴陈炳文部太平军会合，直逼省城杭州。
28日，太平军前锋占领杭州武林门外卖鱼桥，夜走东乡。
11月5日，太平军数万人由朱桥猛攻馒头山。馒头山在凤山门外，峰峦绵宜，是兵家必争之地。饶廷选派副将杨金榜统兵5千，在此“连筑三营”驻守。
太平军奋勇冲击，一举占领馒头山，攻破望江、候潮、凤山各门外清军，斩副将杨金榜、王振声。饶廷选率军五千人扎万松岭，一见太平军旗帜，即仓惶逃入城内。
张玉良率清军于7日回杭，总兵文瑞、副将况文榜也自浦江至杭。是夜，太平军一夜筑垒数十座，将杭州省城十门团团围住，断绝内外交通。
这时，杭州周围安吉、分水、孝丰、武康、富阳等郡县，已于10月初和11月中旬前为太平军占领。德清、长兴等县，也早为嘉兴、皖南方面太平军占据。这样，浙江省已经“无节不断，无根不掘，无叶不翦矣”。
杭州已经成为一座四面受太平军围困的孤城。
当太平军进围杭州前，巡抚王有龄早就到处求援。他指名要求清政府派亲王僧格林沁“统带京东劲旅经略东南”，援救杭州。清政府没有同意。
王复向安庆的曾国藩求援，曾也不愿分兵东援杭州。
当杭州被围时，清政府接连不断令曾国藩、左宗棠等“迅速驰援，毋稍延缓”，以“迅解杭围。”
又令江苏巡抚薜焕，从上海将军火和粮饷源源接济杭州，“不得观望迁延，致有贻俟”。但是，曾国藩等以“鞭长莫及”为借口，拒不发兵救援。
清提督张玉良统兵万人从严州前来救援，即被官绅称为“吾杭救命人”。可是，这个杭州的“救命人”，不久也被太平军炮弹所伤，毙命杭州城下。
事实上，当时杭州已有数万清军，兵力并不算少。但是，这支腐败不堪的的军队，一见到太平军就心寒胆战，哪里还敢打仗。总统杭州诸军的提督饶廷选，是个“嗜好洋烟，长灯不绝”的鸦片鬼。可见，杭州清军是“见贼逃者为上勇，望风逃者为中勇，误听逃者者为下勇”，不堪太平军一击。
在绝望之中，巡抚王有龄只好“拈香”颂经，乞求神仙菩萨来保佑杭州的平安了。
从11月7日杭州合围起，太平军即在凤山、清波门一带开始挖掘地道，准备攻城。王有龄命清军在城内开濠筑墙抵御。太平军见轰城无效，又从海潮寺至凤凰山环筑木栅，李秀成亲自登风凰山指挥战斗，架炮向城内轰击，火力十分猛烈。
太平军围困杭州一月后，城内“外绝援兵内绝粮”，巡抚王有龄命官吏“挨户劝捐，悬立重赏”，并“选寡敢死之士，以期速通饷道。”
但是，饷道始终没有打通。杭州豪绅胡光墉从宁波运米二万石，接济杭州，船停三郎庙，因江路被阻，粒米不能入杭，反而全被太平军缴获。
针对城内粮断援绝和官民之间的重重矛盾的特点，李秀成决定以攻心为上的分化瓦解战术智取杭州。
更多的士兵则纷纷投奔太平军，如驻扎在钱塘、清波门外元瑞所部清军数千人，几乎全部投降了太平军。
经过2个月的围困，太平军终于在谭绍光、邓光明、陈炳文、郜永宽等率领下，于12月29日晨从望江、候潮、凤山、清波等门，第二次攻占杭州外城，巡抚王有龄上吊自杀。
同时毙命的有署布政使麟趾、按察使宁曾纶、学政张锡庚、提督饶廷选、总兵文瑞、副将继兴、盐运使方焕文、粮道道福、候补道胡元博、朱琦、彭斯举、仁和知县吴保中等官员和将领。布政使林福样、已革总兵米兴朝、织造恒旗、杭嘉湖道刘齐昂、知县袁忠清等，被太平军俘获。
这时杭州外城虽破，但内城（即旗城)尚未占领。李秀成即致书杭州将军瑞昌，劝其令军撤退，但是瑞昌不听劝告，负隅顽抗，开枪打死不少太平军。李秀成忍无可忍，于破杭州外城的第2天，即31日，传令攻打满城，并一举攻克。破杭州内城时，杭州将军瑞昌、副都统杰纯、关福被迫自杀。
攻破杭州后，李秀成对被俘的清朝官员士兵采取优待的政策。他把王有龄的尸体加以厚殓，给船15只，银三千两，路凭一张，并派王的原亲兵五百人护送棺材回乡。又将被俘的林福祥、米兴朝等官员，以礼宽待，最后复给川资释放。
第五路向浙江全面进攻的太平军，进攻的目标是夺取湖州。
湖州位于太湖流域，是浙江省北部的重要战略据点。清政府在这里驻有重兵外，还有一支以赵景贤为头子的地主团练武装防守湖州。
赵景贤是当地的一个大地主。早在1853年太平军攻克南京后，他就“毁家得团，”奉旨在湖州举办团练，建立一支凶悍的地主武装队伍。赵景贤以湖州为中心，经常四出活动，骚扰太平军统治区。
太平军占领省城杭州后，李秀成即派一支数万兵力的军队，第三次围困湖州。1862年1月13日，克湖州附近重镇菱湖，16日占领荻港，又于23月进逼湖州。
时湖州附近的长兴、德清、武康、安吉等县，以及乌镇、南浔、晟舍、双林等镇，都先后为太平军占据。
但是，距湖州城二十里的大钱口，仍为清军水师占领。大钱口靠近太湖，是湖州和太湖之间的重要通道，赵景贤在此设有水师大营，与湖州成犄角之势，成为湖州外围的重要防线。赵景贤通过大钱口从外地不断获得粮食和军火的接济。
2月中旬，大雪三昼夜，“太湖冰冻坚如平地”，太平军利用这一有利时机，从太湖东山派军一支，冒着严寒，踏着冰冻，出敌不意地发起进攻，大败清军，一举占领大钱口。
占领大钱口，太平军突破了赵景贤设置的外围防线，乘胜把湖州团团围困。湖州“由是内外不通，粮米无复接济”，成为一座外无救援的孤城。
4日中旬，幕王谭绍光从上海率军前来围攻湖州，大大加强了太平军的战斗力。太平军围困湖州更紧，城内清军断粮援绝，许多士兵和下级军官不肯再为赵景贤卖命了。
5月30日，清军千总熊得胜率部开城迎降，谭绍光遂率军占领府城。围困五个月的湖州，终于最后被太平军攻克下。知府瑞春、知县许承岳、副将鄂尔霍巴、陈永春毙命。总办团防布政使衔福建粮储道赵景贤被俘。
谭绍光劝他投降，赵拒不接受，后被押送至苏州。李秀成以厚礼待赵景贤，反复耐心予以开导。但是，顽固不化的赵景贤，则利用太平军宽待之机，勾给苏州地区太平军中的内奸，企图发动叛乱，颠覆太平天国苏福省政权。谭绍光最后处决了他。
自李秀成、李世贤从1861年5月和9月率军入浙，到次年5月攻占湖州止，历时一年的进军浙江战役，最后以太平军的胜利而结束。
这次回师浙江之役的结果是：
除了温州、徽州两府城，龙泉、泰顺、庆元、瑞安、定海五个县外，浙江十一府中的九个府七十个县均为太平军所占领，这是太平天国后期军事上的一大胜利。
太平军占领浙江极大部分郡县，在太平天国后期具有重要战略意义，也起了一定的积极作用。
首先，李秀成、李世贤回师进占浙江，摧毁了清政府在浙江的统治。
其次，太平军既占有浙江，就把浙江与原占有的苏福省联成一片，成为太平天国晚期得以继续坚持革命战争的唯一基地，起了一定的积极作用。
第三，既占有苏、浙两省，使太平天国“占尽富裕之要处，广收官军之降卒，财力五倍，人数十倍，”从而在财产、物力上有力地支援了天京的太平天国政权，延缓了它失败的时间。
东征苏、浙，原是太平军1860年攻破江南大营后天京最高军事会议的战略决策。
但是，不久湘军集中兵力围攻安庆。安庆是天京的锁钥，战略上具有比浙江更重要的地位。
正如洪仁玕所说：“安庆一日无恙，天京一日无险。”
相反，如果安庆一旦落入湘军之后，天京就失去了屏障。根据当时的军事态势，太平军理应暂缓入浙，先救安庆。
正是基于对当时敌我态势的分析，洪秀全与洪仁玕于同年9月就放弃东征浙江的战略部署，转而决定派陈玉成、李秀成分南北两路进行西征，以达到联合攻取武汉以解安庆之围的目的。
这个新的战略部署，在当时无疑是正确的。陈玉成根据天王的新部署，率部在9月从天京渡江北上进行西征，并按期于次年3月抵黄州，从北面进逼武汉。
李秀成率领的南路军，开始是“逆主之命”迟迟不发，后在天王严催之下才统军出发，经皖南江西，于次年6月抵湖北南部，整整迟到了三个月。
这样，由于陈玉成回救安庆和李秀成贻误战机，合攻武汉以解安庆之围的战略未能实现，导致安庆终于在1861年9月5日失守，陈玉成不久也兵败牺牲，时李秀成兵数十万从湖北退入江西，事先既不救安庆，事后又投有援救陈玉成部太平军坚守皖省，“弃皖图浙”，坐视安徽腹地相继失守。
对李秀成这种不顾大局和偏安苏、浙的错误思想，洪仁玕曾写信作了尖锐的批评。
尽管李秀成承认洪仁玕对他的批评是正确的“高见”，但仍以“今敌无可败之势，如食果未及其时，其味必苦”为借口，顽固坚持回师浙江。
事实上，当李秀成进占浙江省时，湘军已乘机东下，开始第三次围困天京。
从此，太平天国后期军事形势顿处恶化，陷入清军上下夹击被动挨打的困境。由此可见，李秀成回师进占浙江战役，是他在太平天国晚期战略上的一大失误。
所以，李秀成回师进占浙江之战，尽管取得了辉煌的胜利，但是这是太平天国失去上游安庆一系列城市为代价的，结果则是天京第三次被围的最后失陷。
（正文完）
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