董卓，字仲颖，陇西郡临洮县（今甘肃定西市岷县）人，大名在东汉末年如雷贯耳。他引兵入洛阳，废少帝、立新皇、独霸朝纲，以至于“百官惊怵，天子不宁”。
董卓的父亲曾任颍川纶氏县尉，是个九品芝麻官。董卓年少便随父从军，征辟为陇西郡兵马掾，后又征辟为凉州刺史从事。
父亲去世后，董卓入洛阳，为羽林郎（官职十二品）。为国羽翼，如林之盛。汉朝设建章营骑，又名羽林骑、羽林军，是皇帝的亲兵，是汉朝地位最高的一支骑兵。这支军队起初从阵亡将士后代中选拔，称为羽林孤儿、羽林郎，后来扩展到汉阳、陇西、安定、北地、上郡 、西河六郡良家子。
羽林郎董卓回凉州，在护匈奴中郎将张奂部下担任军司马（军职六品）。当时皇甫规、张奂、段颎，因在凉州镇压姜乱有大功，称为凉州三盏明灯（凉州三明）。董卓从小结交凉州姜人，他回到凉州后，羌人送给董卓的牛羊达千余头。
张奂是懂董卓的，董卓后因战功迁为并州雁门郡广武县令（官职五品），远离凉州军队。几年后董卓迁为益州蜀郡北部都尉（军职四品）、西域戊己校尉（军职四品），算是边防将领，奔波各地。
董卓做到四品官，就升不上去了。董卓之兄董擢带一百匹缣，拜见隐居在华阴县的张奂，张奂却拒而不受，不想举荐老部下董卓，甚至有与董卓划清界线的意思。张奂对他的幕僚说：“董卓有奸凶之心。”
后来袁隗（袁绍和袁术的叔父）拜为大司徒，便辟董卓为掾。董卓到大司徒府任职，成了四世三公袁氏的门生，至于他怎么搭上袁氏家族的，不得而知。从大司徒府出来，董卓领司隶河东郡太守（官职三品）。
董卓去河东郡赴任之时，不仅有一支千许人的凉州私兵，还吸附了一大把人才，包括后来赫赫有名的牛辅、李儒、李榷、郭汜、贾诩等。
在河东郡经营数年，董卓账下下拥有一支约三千人的强大私兵，兵源大多来自凉州、并州，胡人汉人都有，战斗力强劲。
185年，中郎将卢植讨伐黄巾军迟迟不克，大将军何进调河东太守（官职三品）董卓取代，并加中郎将（军职四品）衔。此时董卓是个不折不扣的国之干将、社稷栋梁，何进点将董卓，最主要是看中了他的私兵。董卓似乎又成了何进的人，虽然何进明显是想利用董卓，他成了各方的宠儿。
讨伐黄巾时，董卓在张角面前栽了跟头，损失惨重。而另一个中郎将皇甫嵩在东郡击败彭脱，何进令其接替董卓，将两支汉军合并，讨伐张角。何进召董卓入京谢罪，董卓便令独子统五百凉州私兵，追随皇甫嵩。
皇甫嵩平定了黄巾之乱，但董卓的独子也在此战中阵亡，这令皇甫嵩极为煎熬，不知日后如何面对董卓。皇甫嵩对董卓很是愧疚，将长子皇甫坚寿派到董卓麾下，听候调遣。董卓独子之死，成为了董卓黑化的转折点，很多人都觉得朝廷欠董卓什么，以至后来养虎为患。
一年后，董卓去凉州剿羌骑，迁为破虏将军（军职三品）。此时在凉州指挥作战的太尉（官职一品）张温，却节制不了董卓，但朝野似乎都在纵容董卓。
一次大战后，董卓将所有亡者的人头堆在一起，足有数千之巨，造一座人头山。张温对此是怀疑的，细探之下，得知这些人头多为俘虏。别部司马（军职六品）孙坚进言道：“董卓抗拒将令，当依军法斩之。”
张温却不敢斩董卓，也想利用董卓，哪个朝廷大员不想拥有一名能征善战的猛将为外援？张温将此事压了下来，上报朝廷，为董卓请功。董卓迁为前将军（军职二品），封斄乡侯，食邑千户。
汉灵帝见董卓拥兵自重，尾大不掉，便召董卓入朝为少府（九卿之一，官职二品），以削其兵权。但董卓却上了一封奏折，拒绝接受。
汉灵帝病重的时候，以董卓为并州牧（官职二品），并将麾下军队交给左将军皇甫嵩。这是当时第四个州牧（前三位是幽州牧刘虞、益州牧刘焉、豫州牧黄琬）。
董卓之前也担任过并州刺史，州牧比刺史实权大得多，董卓无法拒绝，准备赴任，却并没有将三万雄兵交给皇甫嵩。
189年，大将军何进令董卓进京诛杀宦官。董卓是个很有手段的人，在控制洛阳前，他一直努力附翼攀鳞，不但附何进、攀董重，连太监们都极尽巴结。
董卓率军入洛阳前，大将军何进已死，十常侍也被袁绍等人杀了个干干净净，形成了一定的权力真空。朝廷希望董卓退兵，董卓却来一个开弓没有回头箭，控制了洛阳，在北芒山遇到少帝刘辩、陈留王刘协。
东汉的权力秩序已经坍塌，董卓的西凉集团掌权之后，为什么不能重新恢复帝国的正常运转呢？
董卓彻底黑化，也是从从他进入洛阳之后开始的，董卓“擅行废立”， 毒杀何太后（何进的妹妹），废黜少帝刘辩，立陈留王刘协为帝，是为汉献帝。
董卓吞并了何进及何苗的兵马，又吞并执金吾丁原的兵马，收服吕布，兵士大盛。
董卓入洛阳后，就放纵手下士兵，到处杀人放火，奸淫妇女，劫掠物资，把洛阳城闹得鸡犬不宁，怨声载道。
董卓麾下一支军队在阳城抢劫，掳走大批妇女和大量财物，杀死全部男子，割下他们的头颅，血淋淋地并排在车辕上，一路烧杀抢掠回到洛阳。
一次宴会上，董卓把几百名反叛者押到会场，先剪掉舌头，然后有的斩断手脚，有的人挖掉眼睛，最后把他们全部丢进油锅，而董卓仍旧谈笑风生、饮淫自如。
董卓先自封为相国，后又加封太师，稍有反抗者非弃即杀，吓跑了好多人，比如说袁绍、袁术、曹操。
离开洛阳迁都长安之时，董卓一把火烧光了这座千年古都，派吕布挖盗洗劫皇家陵墓和公卿坟冢。天子百官被西凉军队押解西行，一路上尸横遍野，惨不忍睹。
恶贯满盈的董卓，已经无法洗白了，他劫持汉献帝西逃关中。192年，司徒王允设反间计，“弃暗投明”的吕布一戟刺死董卓，一代枭雄就此走完了命途多舛、罪恶滔天的一生。
董卓死后，皇甫嵩率军来到董卓老巢郿坞城堡外，对城内将士保证，绝不滥杀无辜，只将董卓亲属收捕。皇甫坚寿站在城头，见父亲到来，立即下令打开城门，城内数千守军，竟谁也不敢抵抗。
兵不血刃，皇甫嵩拿下郿坞，将董卓的几个幼子和亲属控制起来，却不杀一人，可见两人交情之深。
董卓黑化前，只有张奂看得清楚。后来袁氏想利用董卓，张温想利用董卓，何进想利用董卓，而皇甫嵩纵容董卓，这些人在董卓黑化的过程中，都有不可推卸的责任。
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