男旦艺术简单地说就是男扮女装、男唱女腔，早期是因为不允许女性登台而产生，随着四大名旦的崛起，登峰造极.
若论男扮女，汉代已有“弄假妇人”的记载，但真正戏曲中的男旦始于何时?元明两代都是有女演员的，女演员的地位与娼妓仿佛。明代的教坊，实如官妓，犯官、罪人的妻女往往发往教坊，成了“淫贱材儿”，既要供人蹂躏，又要供人取乐。男演员从明初起就规定要戴绿头巾以示辱，他们的妻女大抵也是演员。后世称妻子有外遇者为戴“绿帽子”或“绿头巾”。其源盖出于此。到了大清朝的顺治年间，皇上禁止男女同台演出，旦角便都由男优担任，而女旦所遭的蹂躏也就同样落到了男旦的头上——他们演出前要在戏院两厢“站台”，为来看戏的大爷们递水、陪坐；演出时要与台下捧场的豪客“眼色相勾”；演出之余还要到阔佬儿处陪酒、卖笑，甚至还要同他们做些不伶不俐的勾当。他们虽是演员，同男妓的身份相去也不远了。泰国的人妖演出后到剧场外站在高台上同看客拍照，那情形同站台相类。
在清末封建社会时期．妇女被禁锢在家中，因此男旦的产牛是合乎历史潮流，也是顺理成章的事。即使到了民国初年，新思想有所抬头，但社会风气依然比较闭塞，连话剧舞台上的女角旦．也是由男人扮演的。象我国著名作家、戏剧评论家李健吾，他早年就是以扮演女角蜚声剧坛。所以在特定历史条件下，出现男扮女角，决不能称为怪现象，而只能说是艺术创造。如日本的歌舞伎。在其特定的历史条件下，也通行男扮女角。不过，双方的历史背景不同的。在这方面所取得的成就和经验，也是各不相同。毫无疑问，前辈男旦演员在发展京剧旦角艺术方面，都作出了杰出的贡献。有的如梅兰芳，还在国际舞台上获得了声誉，成为世界三大艺术表演体系之一。其次，京剧男旦在表演女性角色方面所取得的艺术心就也是不可忽视的。就以四大名旦为例，他们在舞台上创造了各不相同的角色，在唱腔方面根据各自的嗓音条件，创造了各具特色的唱腔，因而形成了各自的流派．为京剧旦角艺术的发展，积累了丰富的经验，并立下了汗马功劳。其他如王瑶卿、王蕙芳、赵桐珊、于连泉、阎岚秋、冯子和、赵君玉、欧阳予倩、张君秋、黄桂秋等，他们的功绩也不小，这是谁也否认不了的。这些著名男旦演员创造女性角色的最大特点是力求神似。如果一味在模仿女性的一言一行、一招一式上下功夫，必然会造成矫揉造作的“娘娘腔”，也就会大大减弱观众的审美情趣。在这方面梅兰芳的成就最突出，他唱腔甜美，表演细腻，所以爱梅的观众特别多，观众爱梅不是爱梅的女性化，而是爱他在艺术上所创造的女性角色。应该承认，国际上对京剧男旦演员有个认识过程，据说梅兰芳访美初期，有人怀疑他是个有异性模仿欲的人。后来报刊不得不发表专栏，强调梅兰芳在各方面都很正常，是个有妻子儿女的人。以后美国戏剧界才逐渐认识梅派的艺术价值。如美国戏剧界、艺术评论的权威司徒克·扬说：“梅兰芳没有企图摹仿女子，他旨在发现和再创造妇女的动作，情感的节奏、优雅、意志的力量、魅力、活泼或温柔的某些本质上的特征……他扮演旦角只是力求传达女性特征的精髓连带所有的优美、深刻的感情、温柔和力量的节奏。“ (参见梅绍武著《我的父亲梅兰芳》一书)我以为他的评论是十分中肯的。
第三，这些著名男旦演员为培养下一代男旦演员和坤旦演员作出了巨大的贡献。至今健在的张君秋、赵荣琛、梅葆玖、杨荣环、孙荣蕙、王吟秋、宋长荣、沈福存、李瑛、温如华等男旦演员，都受到过前辈男旦演员的指导和影响。随着时代的前进，人们的思想观念发生了变化，坤旦演员逐渐登上了京剧舞台，她们当中不少著名演员是四大名旦的入室弟子或私淑弟子。如梅派坤旦演员言慧珠、顾正秋、吴素秋、李慧芳、李丽芳、罗惠兰、杜近芳、王玉蓉、沈小梅等，程派坤旦演员李啬华、李世济、张曼玲等，荀派坤旦演员童芷苓、张正芳、孙毓敏、刘长瑜等，尚派坤旦演员马博敏等，其他还有名躁一时的四大坤伶新艳秋、雪艳琴、章遏云、杜丽芸，等等，这些坤旦演员既学流派，又为旦角艺术的发展闯开了一条新路．受到了广大京剧观众的赞赏
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