1
在茅山上习武、炼丹、修行十年后，道士毛十三决定下山。
他来辞别时，师父沉默了片刻，问他下山的理由。
毛十三：“如果说我一点也不好奇山下的花花世界，那是骗人的。修行不可违心。”
师父点点头：“你可以下山，不过我先考考你的修为。”
毛十三跟师父比拳脚，打了个平手；在规定时辰内，毛十三炼出三颗上乘的灵丹；至于道观里的心法口诀，毛十三倒背如流。
师父：“毛十三，我给你三年时间去办三件事——让一个人起死回生，圆一个落魄书生美梦，成就一桩美好姻缘。假如有一件失败，说明你的修行还不到家，请回山上修炼。当然，你也可以什么都不做，只是今后你我再也没有师徒之名。”
毛十三想了想，说：“一言为定！”
师父：“习武的最高境界是救人，而不是伤人；三颗灵丹可以起死回生，但总不能时刻备有；修行的终极目的不是自明，而是教化人。此次下山，你不能用武功，只能带一颗灵丹，还要教化他人。”
毛十三愣了一下，点点头，拜别师父。
在一处岔路口，毛十三就犯迷糊了：“该往东还是往西？”以前，他根本不用考虑这些问题，因为师父就在身边，可随时请教。现在，他只能通过抛铜钱决定——往西走。
在一处古渡口，毛十三搭船时遇到劫匪。如果可以用武功，那伙匪徒根本不是对手，可他费了半天口舌不仅身上的盘缠被抢光，还被推下水，差点淹死。
在一座古村口，毛十三看到一支送葬队伍抬着一口棺材。他却真切地感受到，棺里的人并没有死，甚至能听到丝丝鼻息。毛十三救人心切，拦住去路：“乡亲们，等一等，棺里的人是假死，你们不可以草菅一条人命！”村民置若罔闻，还劝毛十三想活命就绕道：“别挡路！瘟疫猛于虎！”毛十三不能明着抢人，只好悄悄尾随送葬队伍。
2
古村叫十八里坡，曾经是一座有50多户人家的村庄，鼎盛时有400多口人。
半年前，一场瘟疫席卷十八里坡，半数人家不治。
村中有一户崔姓人家，有个女儿名翠娥，年方十六。双亲病亡，翠娥也身染瘟疫，在惊恐中昏死过去。村民闻讯赶来，草草地把翠娥装入棺材抬到南山埋葬。
道士毛十三遇到的就是翠娥的送葬队伍。他拦棺未遂，悄悄尾随至墓地。等到村民埋棺、散去，他双手刨坟、开棺，往翠娥的嘴里放入一颗灵丹。
三个时辰过去了，翠娥却没有苏醒的迹象。毛十三扯下拂尘上的一根毛，放在她鼻前探测，纹丝不动。
毛十三又往翠娥的手掌插了一株灵草，说：“姑娘，贫道还有重任在肩，不能亲眼看你重生。如果你灵魂没散，可到村里土地庙居身，有缘人会搭救你……”
离开墓地已时近傍晚，毛十三刚走到村口，就看到一个书生倚着一株老枫抱头痛哭。他走上前，问：“秀才何故伤心如此？”
书生说自己姓卢，进省城赶考不第，才回到家乡。不料房屋已坍塌，父母了无踪影。经打听，方知二老已遭瘟疫身亡。眼下无处可去，打算投宿村西头的土地庙。
“土地庙、翠娥、卢生，莫非三者冥冥中有关联？”毛十三想。决定当晚跟卢生结伴，次日再作打算。
自从瘟疫侵袭村庄，村民都嫌土地公庇护不力，庙里香火已断供多时。由于人迹罕至，香炉灰冷，神龛上挂满了蛛网。
当晚，毛十三和卢生秉烛夜谈，谈天论地。
毛十三：“你怕鬼吗？”
卢生：“不怕，家里除了我都是鬼。我若怕鬼，无异于怕亲人。”
毛十三：“你可有意中人？”
卢生：“不曾有，如今家道中落，更不敢妄想。”
毛十三：“一个锅匹配一个盖。姻缘天注定，该来时自然会来。”
卢生听了，不语。
毛十三：“也许，你会在这土地庙里遇到佳人。”
卢生苦笑：“那真是活见鬼了。”
毛十三听了，不语。
夜深人静，卢生鼾声如雷。毛十三重任在肩，心事重重，辗转难眠。次日天一亮，不辞而别。
3
卢生醒来时，看到庙里井然有序，心生狐疑。
他翻身抓到一张纸条，是毛十三留下的——“萍水相逢，晨曦离别。青山常在，绿水长流。”
当日白天，卢生浑浑噩噩。傍晚，卢生想念家人，泪水如麻，早早钻进薄被昏睡。
也不知过了多久，卢生听到窸窸窣窣声，感觉庙里除了自己还有别人。
借着神龛上淡蓝的烛光，卢生瞥见一个着白衣的妙龄女子正在庙里走来走去，清理灰尘。
白衣女子没有影子。
“你是谁？”卢生问。
女子答：“我是翠娥。”
“翠娥？你怎么在这里？”
“我已无家可归，只好栖身庙里。”
“你父母呢？”
“死了，”翠娥说着转过脸来，“其实我也死了。”
“啊？！”卢生惊得从地上弹起来。不过，他看到的却是一张人脸，跟活人一样有血有肉。
翠娥：“你呢，怎么会在这里？”
卢生：“我父母也死了，无家可归，只好栖身庙里。”
两人互诉衷肠，都为彼此的可怜身世感伤。虽然已不属于同一个世界，但他们都不惧对方。
即日起，卢生继续寒灯苦读，翠娥则给他洗衣做饭。两人暗生情愫。
转眼七天过去。这天晚上，翠娥陪卢生读书到凌晨。
当卢生沉浸在久违的幸福中时，翠娥站起来，说：“卢生，鸡要叫了，我得走了。”
“走哪里？”
“头七已过，我要走了。”
卢生赶考归来，家没了。好不容易遇到一个知己，如今又要分离。他展臂挽留。
翠娥摇头：“你若要留我，先找到还阳扇。然后拿扇子赶到南山我的墓前连扇九下，我才能永久回到阳间。”
翠娥说完消失不见了，空中飞舞一张纸条，上写：“如要还阳扇，需朝庙堂西面山坡跪拜三天三夜……”
卢生抓过纸条，吃进嘴里。次日醒来，他便对着庙堂西山跪拜，三天三夜不眠不休。
第三天午后，狂风暴雨大作，卢生岿然不动，直至昏倒在地。
卢生醒来时，西山上空阳光灿烂，传来阵阵喜鹊叫声。他起身，往山上奔去，在一株古枫上赫然看到一把扇子，上写“还阳扇”。
卢生咬破手指，挤出几滴血朝扇子甩去，将扇子稳稳地抓在手里。他持扇奔南山而去，找到翠娥坟墓，即对着墓碑挥扇九下。
随着“咯吱”一声闷响，坟墓裂开了，翠娥笑盈盈从墓里走出来。
4
卢生携翠娥回到十八里坡，重修老屋，结为夫妻。
村民见翠娥死而复生，起初都以为卢生领了一个女鬼回家。纷纷上前掐翠娥的皮肉，直到弄出鲜血来，才相信翠娥是人不是鬼。
问及缘由，翠娥说梦见一个道士喂了她一颗灵丹，塞给她一株灵草，还说灵草可以治瘟疫。
“治瘟疫？灵草在哪里？”村民问。
“可惜我醒来时，灵草不见了，但我记得它的样子。”翠娥说着领村民爬上十八里坡的后山，在石缝中找到闪闪发亮的灵草。
村民将灵草熬成药汤服用，没多久药到病除。村民感恩翠娥，尊称她为“娥姑”。
卢生在翠娥的悉心照料下，继续寒窗苦读，终于中举。
三年后，毛十三回到茅山，破衣烂衫，面庞漆黑，手污脚垢，活像一个乞丐。
离开十八里坡后，他试图挽救很多病人，但都没能救活一个；他遇到多股贼盗，但都感化未遂；他试图点拨无数落魄书生，但都被当成疯子撵开。
道士毛十三一路讨饭回到了茅山。他刚走到道观大门，师父已经站在那里等候。
“师父，我失败了。”毛十三跪下，羞赧不已。
“不，你可以下山了。”师父说着把营救翠娥、点拨卢生、促成姻缘的事情告诉毛十三。
毛十三听了，愣在原地。
师父：“实现梦想的道路确实漫长崎岖，如果起点选对了，至少已成功了一半。我很高兴，你从一开始就做对了。大千世界，芸芸众生。见过的人越多，经历的事越杂，心灵越不单纯。”
“满招损，谦受益。”毛十三说，“花花世界，迷乱心眼。师父，此次下山我还有很多事情看不明白，很多事情我做不到，请让我继续留在山上吧！”
师父点点头，扶起毛十三，将毕生本领传授给他。
毛十三余生都在茅山上修炼，偶尔下山搭救苍生，终成名道。
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