《道德经》有一个非同寻常的现象，文中常常提到母、始（下文有解释）、子、婴、孩以及牝、玄牝等，老子以这些概念为关键词，展开论述，并以母体喻道，以喂养婴儿喻德，一个慈祥母亲哺育婴儿的画面，诠释了《道德经》最主要的哲学概念“道”和“德”：母亲生育孩子是道，哺育孩子是德，母体就是生养天地万物的根本。
《史记》记载了孔子问礼于老子后的一番感慨，说老子“其犹龙邪”，孔子以龙喻老，是以龙的升天潜渊、灵异善变的神性，来比老子纵横天地、高深莫测的天纵奇才。在《道德经》一书中，老子从胎儿说到母体，由一而二，再而三，恰似武陵人误入桃花源：“初极狭，才通人，复行数十步，豁然开朗”，带着我们俯察品类之盛，仰观宇宙之大，最后“复守其母”——原来《道德经》要告诉我们的就是这样一个周行不殆的宇宙运行法则！
万物的发生过程：从“女”到“母”
《道德经》第一章开宗明义：体道。
“无名，天地之始；有名，万物之母”。
我们都知道“始”就是开始，但却不知道这个字为何要用女字旁。
许慎《说文》，始，女之初也。古人称鸿蒙初辟、人类诞生之际为\"元\"；称最早的、能代表家族繁衍渊源的太母为\"始\"。老子借“元”“始”论道，“道”的最初呈现方式是“无”，是“始”，“始”者，童女、少女之谓。
“道”的第二阶段呈现方式是“有”，是“母”。“始”是家族繁衍之渊源，指的是太母，因此是“女”字旁。女性有童女至长大成人，最明显的性征是乳房发育成熟，于是在“女”字上添加两点，表示乳房，即成熟女性的模样。老子以此二字喻道，“道”是由“无”和“有”构成，其中“无”是少女；“有”是母亲。从少女到母亲就是“无中生有”的自然发育过程，人生的两个阶段。我们由此得知，“道”的功能之一便是生养万物。这便是老子贵柔尚虚思想的来源。
道与万物的关系：母与子
老子直接用“母”与“子”来比喻道与万物的关系：
天下有始，以为天下母。既得其母，以知其子；既知其子，复守其母，没身其殆。（第五十二章 ）
这一章也是论述“道”与宇宙万物之间的关系：“道”无始无终，为“母”，天地万物为“子”。因此老子要求人们要“守其母”，旨在认识事物要探究事物的根源、把握事物的本质：大道永恒，乃万物之宗。
谷神不死，是谓玄牝。玄牝之门，是谓天地根。绵绵若存，用之不勤（第六章） 。
在这一章里，老子以“谷神”“玄牝”喻“道”，旨在说明至虚无形的“道”是天地万物的本根，这个根永恒不死。“谷”若有若无，但有却不见其形，无，却生万物。只见万物并作，却不见有劳作的痕迹，谓之“无为”。“谷”乃虚，以其因应无穷而充满生机，故曰“神”，生机勃勃的神奇之意；万物有盈有缺，盈缺接续，生生不息，故曰“不死”。
“玄牝”一词在这一章首次出现，玄，幽深、广远、神秘、微妙难测之意；牝，雌性化生器官，以此喻“道”。河上公等道家先贤从养生的角度，认为大道永恒长存，口鼻之门，乃通天地之元气之“玄牝”。学道养生者要视“玄牝”为命门，倍加珍惜呵护。
最高境界的德：婴儿
《道德经》除了尊崇母性，还认为“赤子”“婴儿”是最合“德”的， 因为婴儿、赤子最具先天德性。还是借用甲骨文，更直观地看古赋予“德”的原始含义。王弼对“德”的注解是“德，得也”，顺道而行即为德。因此，通常将德视为“得道”。万物尊道而贵德，但人从胎儿到赤子再到少年、中年、老年，人的自然天性（德）为情志物欲所惑，呈现出递减的状态，因此，在老子看来，最具先天道性的就是婴儿、赤子。
载营魄抱一，能无离乎？专气致柔，能婴儿乎（第十章）；众人熙熙，如享太牢，如春登台。我独泊兮，其未兆，如婴儿之未孩。儽儽兮，若无所归。（第二十章）。知其雄，守其雌，为天下溪。为天下溪，常德不离，复归于婴儿。（第二十八章）。
这三句话综合起来，其大意是：由于受后天物欲情志的影响，人的德性已经不再纯粹，能聚结元气以致柔，回归到婴儿的状态吗？世俗之人追名逐利，那种热闹的场景就如同参加宴会，尽情地享受着丰盛的佳肴；那种贪得无厌的狂欢，又像春暖花开时节登高揽胜，尽享无边春色。而我却寂然恬淡啊，“廓然无形之可名，无兆之可举，如婴儿之未能孩也（王弼语，王弼虽没说婴儿的具体含义，但“无形无兆”很明确是指胎儿）”。明知自己强大，却始终守柔处弱，宁愿像那天下最低处的溪沟居于下位。唯如此，“德”将永伴不离，从而复归到婴儿般之柔弱、纯真、质朴的自然本性。
小结
在《道德经》中，最广大深远的“玄德”，最善于修养的“含德”等，无不与婴儿有关，“孔德”虽然偏重于“道母”，但是道母之德也是通过“孔德”即“哺乳”来表现的。
老子的主要政治主张是“无为”，“无为”的主要特征就是柔弱顺自然，但是老子哲学中的“柔弱”并非软弱、懦弱，而是外柔内刚的柔而韧，底蕴丰厚，张力无限，蕴含着丰厚的生命能量：“事善能”、“动善时”，随方就圆，极具可塑性和适应性，“坚强者死之徒，柔弱者生之徒”，这是老子刚柔辩证观的最直接表达。
老子崇尚阴柔化生的神奇妙道，赞美绵绵不绝的生命能量。柔弱如水的雌性，具有化生天地万物的“玄德”，这位天地万物的“大母” ，默默生育着、滋养着、繁衍着：“生而不有，为而不恃，长而不宰”，以其博大的母爱传承着“为而不恃”的道德精神：衣养万物而不为主”的“不争之德”，她创造了世界，并赋予世界以无私的爱。因此，老子得出的结论是：“牝常以静胜牡”，她的至高道德境界是“知其雄，守其雌”，明知自己强大而贵柔守弱。
综上所述，母亲生养子女，与道母化生天地万物，道相近，义相同；从婴儿的守柔处弱到“含德之厚”的赤子，无不尊道贵德，惟道是从。正因为母性的生养之德与婴儿的先天纯粹，成了“道”的化身和“德”的最高境界，所以，老子以母性喻道，以婴儿喻德。
需要交流的话题
需要注意的是，《道德经》里的“婴儿”，均是指胎儿，道经云“在胎为婴，初生曰孩”。但历来注老者，从唐玄宗、王安石到当代冯友兰、南怀瑾、任法融、陈应鼓、李零等等诸先生，无不将婴儿与赤子理解为同一概念，解释为“初生幼儿”。但以老子的深邃精炼，为何时而用婴儿，时而用赤子？是老子用词太随便吗？显然不是！正确的理解应该是：“在胎为婴，初生曰孩”。牧常晁在《玄宗直指万法同归》则说得更为清楚：婴儿者，未出胞胎也。出乎胞胎，谓之孩也。婴儿在母腹中，惟抱一团和气，喜怒哀乐之情未发，见闻知觉之性未萌也。出母之胎，便有喜怒哀乐之情，见闻知觉之心，故不足以况於道也。
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