方芷，是明朝末年金陵秦淮河畔的女校书（青楼女子的雅称），她不仅容貌秀丽，多才多艺，而且有一双慧眼，能在稠人广众之中识别才子英雄，她和秦淮八艳之中的李香君关系很好，乃是闺中密友。
李香君拒绝了皇亲外戚田氏的宠爱，嫁给了明末四公子之一的侯方域为妾。这一天，方芷来到李香君家，对李香君说：“妹妹你嫁给了侯郎，以后有了终身的依靠！侯公子虽是名士，但名气只能倾倒一时。姐姐我想要嫁给一个忠义之士，和他共享千秋美名。”李香君听了笑而不语。
芳芷艳名远播，贵筑县（贵州旧县名，今已撤销）的才子杨文骢慕名前来拜访。杨文骢才华横溢，琴棋书画无所不通，尤其善于画梅花。
方芷当场邀请杨文璁画一副梅花留念，美人相求，杨文骢自然不会拒绝，信笔纵横，渲染涂抹，很快就画了一副风骨凛然的墨梅图。
方芷见状大喜，认为杨文骢就是自己的意中人，和杨文璁定下了终身之约。当时杨文骢是奸臣马士英、阮大钺属下的门客，属于为虎作伥，被以“复社”为代表的文人墨客所鄙视。这些文人才子听说方芷爱上了杨文骢，都为方芷感到可惜。李香君听了也暗自嘲笑方芷有眼无珠。
对于外人的耻笑，方芷置若罔闻。在两人的定情之夜，她严肃的对杨文骢说：“郎君你知道妾身为何要委身于你吗？”杨文骢说：“我不知道。”
方芷正色回答说：“妾之前见君画梅，虽然花瓣尽作妩媚之态，但是梅花的老干横枝，时露劲骨。知道郎君虽然混迹权门，但是胸中的风骨傲气尚存。妾身打算协助郎君成就大节，保全以后的名声，所以我的盒子里面带着异宝，以后会送给郎君你的。”杨文骢听了含糊地敷衍了过去。
不久之后，南明为清朝所灭，马士英和阮大钺都被诛杀，侯方域也带着李香君逃到远方避难。金陵城内外刀光剑影，人心惶惶。
在这危急存亡之秋，方芷拿出一个镂金宝箱，从容地送给杨文骢，说道：“妾身以前说过要送给郎君异宝，今天郎君可以取出来使用！”
杨文骢疑惑的打开镂金宝箱，发现里面有几圈草绳，大约有两丈长。草绳旁边有一柄匕首，那柄匕首大约半尺长，寒光闪闪，锋利无比。
原来方芷是要让杨文骢自杀殉国，至于是用匕首，还是用草绳，悉听尊便。杨文骢见状，神情愕然，犹犹豫豫对自己下不了手。这时候方芷厉声呵斥杨文骢说：“你是大好男儿，流芳千古和遗臭万年，只在你此刻的选择！难道你愿意在草野之间苟且偷生，被天下人所笑话吗？”
杨文骢听了，觉得自己的见识还不如一个女子，整理仪容慷慨而起，拿起一根草绳就准备悬梁自尽。这时候方芷阻止他说：“停，停，你是大明的有罪之臣，死的时候不可以穿官服！”杨文骢马上脱掉官服，穿上白衣带上头巾，从容在窗棂上自缢殉国而死。
方芷亲眼看着杨文骢气绝身亡，一边流着眼泪，一边鼓掌笑着说：“我平生的志愿，今天果然达成了！”说完举起匕首刺破喉咙，死在杨文璁身旁。
多日之后，李香君听到了方芷和杨文骢殉国而死的事情，感叹说：“方姐真乃风尘侠女也！作事不可测，我之前错怪她了！”李香君乞求侯方域为方芷写传记，但是因故没有写成。
后记：“儿女一言，英雄千古。谁说青楼之中没有奇女子？方芷的一生，比另一位才女柳如是强多了，因为柳如是不能让钱谦益殉国，而方芷则让杨文骢殉国了。
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