古时，有一位心地善良的书生叫谢平。当他遇到需要帮助的人时，他会尽其所能帮助他们。他的朋友给他起了个绰号叫"老好人"。
那是一个美丽的春天，谢平和他的朋友到河边游玩。一边欣赏风景，一边悠闲地背诵诗歌。等到时间到了，已经是中午了，于是他们去路边的一家餐馆吃饭。
走着走着，他们遇到了一个老人，他拉着一头水牛在前面慢慢走。这头水牛非常瘦，只剩下骨架，它似乎在发抖，挣扎着要走。当老人匆匆赶路时，他叹了口气，说："快点吧，你到了那个地方就安全了。"
谢平他们在经过时问道，"'老人家，你的这头牛太瘦了，把它拖到市场上去还能卖出去吗，会有人买吗？"老人叹了口气，说："我不卖它又能怎么办呢，这头牛有病，如果再不卖掉，它就要死掉了”。
这位老人是个话痨，一旦开口就滔滔不绝。这头牛一直很勤劳，但去年它感染了一种奇怪的疾病，很长时间都没有康复。这种怪病就是水牛能吃能喝，但没有力气，走路时一刮风就差点摔倒。
他连走几步路都很困难，更不用说耕田或拉货了。老人的家庭并不富裕，不可能白养一头牛。他别无选择，只能杀了它们，把它们卖成肉，赚点钱。当老人说完后，谢平忍不住看了看那头病牛。
他觉得好像有什么东西，在他的胸口刺了一下。突然，这头病牛停了下来，用爪子抓地，在他面前跪下。村民们很惊讶，以为这头病牛在寻求帮助。
谢平心里一热，说："老人家，把这头牛卖给我吧！"。老人愣了一下，然后说："小兄弟，我劝你一句，这头牛基本上是没什么用了，但它的食量不比普通的牛少，买了也没用，每年都要在它身上浪费钱。你还是在想一下吧"。
他眼中含着泪水说："至少这是一个生命，它需要我，所以我不能坐视不管。我的家庭虽然并不富裕，但我会尽力把它养活的"。
老人犹豫了一下，说："不是我不卖给你，而是我先和屠夫达成了协议。如果我现在把它卖给你，我岂不是违背了我对他的承诺？谢平说："他出多少钱，我就出多少钱。"
老人说："不如这样吧，你多拿3两银子，我就吃点亏给你了。"谢平的朋友们抱怨说："老人家，你太不道德了，竟然坐地起价"。老人笑着说："小兄弟一看就是个心地善良的人，不在乎这点钱，我也得给屠夫一个交代。"
朋友们私下里骂他说："这个老家伙太狡猾了。”老人高兴地接过钱，卖了这头病牛。老人拿着钱回家了，看起来非常高兴。谢平牵着着牛不好意思地说："我本来想请你们吃饭的，但我的钱已经花的差不多了，所以我只能请你们简单吃一点。”
大家在一家路边餐馆吃了面，就散了。谢平带着牛，独自回家了。这头病牛走得很慢，这段路程比平时多花了大约一个时辰。当他回到家时，他的父母听说他买了一头病牛，骂他是个废物。
但他的奶奶赞扬他的善行，并对他赞不绝口。他从奶奶那里学到了仁慈。他把这头病牛放在谷仓里，并告诉仆人要好好喂养它。由于他走路很吃力，仆人们没有给它戴缰绳，让他在谷仓里自由行走。只要有时间，谢平就会时不时地去看它。
三年过去了，那头即将死去的病牛仍旧活着。在这段时间里，谢平已经读了很多书。很快就到了考试时间，于是他收拾好行李，准备赶考。
这天清晨，家人准备了一桌酒菜，为谢平送行。酒足饭饱之后，他让一个老仆人帮他提行李，自己则带着一匹骡子，离开家人，去京城参加考试。
突然间，传来了牛的叫声，众人转过身来，看到那头病牛正颤抖着走来。众人以为他们是来为谢平送行的，但当它来到老仆人面前时，不知道哪里来的力量，竟然匍匐在地，伸出双腿，把老仆人踩在脚下。
当人们醒悟过来，拉走了病牛，救出了老仆人，却发现行李已经被牛踩烂了，不能用了。父母认为这很不吉利，愤怒地命令仆人，立即杀死这头病牛。但奶奶说："任何东西都有灵性，这头病牛一定有原因。在我看来，暂时先不要参加考试，等到三年后再去。"
谢平也觉得这件事很奇怪，在奶奶的苦口婆心劝说下，他取消了这次旅行。至于那头病牛，仍然被关在牛棚里，没有受到恶劣的对待。
不久后，战乱爆发，一些急于参加考试的书生，在路上遇到了叛军士兵，一些人好命跑回了家，一些人为了逃避战争而失踪，还有一些人在战斗中牺牲。还好谢平没有去赶考，因此逃过一劫。看来，这头病牛有灵性，救了他。
整个家庭改变了对病牛的态度，变得越来越善良。五年后，这头病牛死了。家里的仆人在肢解牛的时候，发现了牛黄，那是很值钱的。一个多年来饱受疾病折磨的富人，花高价买了牛黄。
直到这时，谢平才意识到，为什么这头病牛如此瘦弱。他计算了一下，与卖牛黄赚的钱相比，他喂养牛的成本根本不值一提。这头病牛不仅把他从灾难中解救出来，而且还给了他如此丰厚的回报。
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