第一节《水浒传》的成书过程及其作者
元末明初，和《三国演义》同时出现的有《水浒传》。《水浒传》是一部著名的描写农民革命的长篇小说，是具有进步思想的文人在长期群众创作的基础上加工再创作而成的。《水浒传》和《三国演义》一起，以它们丰富的内容和精湛的艺术，形成了我国古典小说发展史上的一个高峰。
北宋时代宋江领导的农民起义，是《水浒传》创作的最早依据。
关于宋江等起义，在历史著作中有些零星的记载。《宋史·徽宗本纪》中说：'淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕；又犯京东、江北，入楚海州界，命知州张叔夜招降之。'《张叔夜传》说：'宋江起河朔，转略十郡，官兵莫敢撄其锋。'《东都事略·侯蒙传》说：'江以三十六人横行河朔，官军数万无敢抗者。'从上述记载中可以想见当时这支起义军的锐不可当的气势。关于宋江起义的结局，记载不一，有的说是被张叔夜招降；有的说被折可存平定；有的说在招降之后还被利用去征方腊。总之结局是悲惨的。
这次起义虽然失败了，但是起义英雄们的强烈反抗意识和传奇式的事迹，却在人民群众中广泛流传开了。人民群众在这些草泽英雄身上，寄托理想以鼓舞自己的斗志。
宋末元初，龚开的《宋江三十六人赞》，初次完整地记录了三十六人的姓名和绰号。《序》说：'宋江事见于街谈巷语，不足采著。虽有高如李嵩辈传写，士大夫亦不见黜。余年少时壮其人，欲存之画赞'。可见宋江起义故事在民间流传的盛况。但龚开的赞语中反映了封建士大夫的反动观点，这与民间对宋江起义的态度是根本不同的。
在水浒故事广泛流传的同时，说话、杂剧等通俗文艺日趋成熟。水浒故事已成为当时艺人们讲述、演唱的重要内容，以水浒故事为题材的话本、戏剧相继问世。南宋罗烨《醉翁谈录》中'小说开辟'一条所记的说话目录，已有公案类'石头孙立'、朴刀类'青面兽'、杆棒类'花和尚'、'武行者'等，这些无疑都是有关水浒故事的段落。
宋末元初的《大宋宣和遗事》中写了晁盖劫取生辰纲、杨志卖刀、宋江私放晁盖和杀阎婆惜等情节，末尾还提及受张叔夜'招诱'，并说：'后遣宋江收方腊有功，封节度使。'虽然所写的水浒故事内容还很简单，起义英雄也还只三十六人，但梁山故事已具雏型，展示了《水浒传》的原始面貌，是现传水浒故事的最早话本。
元代出现了一批水浒戏。水浒英雄发展至一百单八人，对梁山泊这块农民起义根据地的描写也接近《水浒传》了。其中有些英雄人物如李逵、宋江、燕青等已有生动的描绘。
施耐庵就是在这样长期积累的人民群众创作的基础上，写成了这部反映封建时代农民革命的出色著作﹣《水浒传》。
关于施耐庵，没有什么确凿可靠的历史记载。传说他参加过元末张士诚领导的农民起义。
《水浒传》的版本很复杂。一般认为明人高儒在《百川书志》中题为'施耐庵的本，罗贯中编次'的《忠义水浒传一百卷》是《水浒传》的祖本。明嘉靖年间百回本，在艺术上有较多的加工。万历年间余象斗的百二十回本，又增加了'征田虎'、'征王庆'的故事，但文字比较简略。天启、崇祯之间，出现了杨定见的百二十回本，除增饰了余本中'征田虎'、'征王庆'的故事外，其余部分主要根据嘉靖本。清初金人瑞（圣叹）腰斩《水浒传》，改成七十回本，又删去原本中对封建统治阶级怨怒的诗词，加上反动的评语，对宋江的描写也有所篡改，并添上卢俊义的噩梦，以一百零八将被一网打尽告终，这显然是出于他维护封建统治阶级的反动立场。但七十回本由于保存了水浒故事的主要部分，文字比较洗炼和统一，因而成为清代最流行的本子。
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