明末清初人计六奇在《明季北略》中记载，明朝万历三十四年，西南方的天上突然出现一朵云，形状就像关羽所用的青龙偃月刀一样。民间传说认为，关刀意味着即将出现刀兵之变，关公不再镇守宝刀，天下从此必将多事起来。当时有一名道士张真人逢人便说自己曾游历上天，看到整个天庭都十分空旷，诸神都不见了，只有关公尚在。真人便问是怎么回事，关公回答说：“今新天子出世，诸神下界拥护矣”。真人于是便问：“圣何不往？”关公回答说：“我受明朝厚恩，故不去。”之后李自成便出生，最终由他来灭亡了明朝。
从这个故事中可以看出，明朝人将关羽视为保护神，称其为关帝。然而我们都知道，关羽在历史上确有其人，并非神话中的人物。在古代，许多著名人物死后，人们为了悼念，都为他们建立生祠，朝夕祭拜，永为传诵。随着年代久远，以及朝廷废除淫祠的规定，许多祠堂都消失了。只有关羽是个例外，他本是东汉人，在六朝时期并未受重视，到了宋明两朝，忽然从王进爵到帝，越到近世越受人们的崇拜，香火始终不绝。那么关羽究竟是如何从历史人物变为神灵的呢？是什么原因使关羽能够永垂不朽？
关羽（？—220年）
历史上真实的关羽
关羽生于东汉末年，很早就同张飞一起追随刘备，他们三人“寝则同床，恩若兄弟”。在建安五年时，随着刘备兵败，关羽曾投降于曹操，受到后者的赏识。在与袁绍的大战中，关羽“策马刺（颜）良于万众之中，斩其首还”，解除了白马之围。所以后来程昱对曹操说：“关羽张飞皆万人敌”，可见其武功之高。之后关羽被封为汉寿亭侯，但他身在曹营心在汉，依然决定千里走单骑，重新回到刘备身边。这种不忘旧主的精神，连曹操都为之叹服。
赤壁之战后，关羽为刘备夺得了荆州数郡，官拜襄阳太守、荡寇将军。刘备入蜀受挫时，召集张飞诸葛亮等驰援，让关羽留守荆州。
建安二十四年，刘备进位汉中王后，拜关羽为前将军。关羽便趁势引军北伐，进攻曹仁。并且利用天时地利，水淹了曹操派来的于禁援军，从而威震华夏。曹操只得一边派徐晃去阻击关羽，一边又联络孙权，令其袭击江陵。结果关羽进攻受阻，撤退无路，进退两难之际，被吴军斩杀于临沮。
关羽死后被追谥为“壮缪侯”，子孙后代在魏国灭蜀时，全被庞德的儿子斩杀殆尽。
后世对关羽评价的改变
关羽在生前就以武功而著称，魏国人说“蜀小国也，名将唯羽”，吴国人则将关羽视为“熊虎”一样的邻居。在敌国人看来，关羽是一个能力很强又很危险的敌人，人们对他印象停留在勇武之上。陈寿在《三国志》里记载关羽辱骂吴国使者并且拒绝与孙权联姻的事，批评说关羽“刚而自矜”，才使吴国人怒而反目，于是便造成“以短取败”的结局。陈寿是蜀国旧臣，可以作为蜀国本国人对关羽评价的参考，但这是一种庸俗的评价，属于肤浅之见。因为吴国人袭取荆州、杀害关羽是一个策划多年的阴谋，与关羽的态度并无多大关系。孙权在早年进攻黄祖的时候，早就流露出要兼并荆州的野心了；而鲁肃在第一次见到孙权的时候，也曾建议他尽取长江为己有。可见，无论是谁在镇守荆州，对吴国态度是否友善，吴国人最终都会背信弃义而袭取荆州的。
关羽明白吴国人并非可靠的盟友，又因其性子直，所以断然拒绝了孙权假惺惺要联姻的做法。之后，孙权果然趁关羽与曹魏交兵之时，卑鄙的趁人之危，成功袭取了荆州，因而诸葛亮才在《后出师表》里说：“吴更违盟，关羽毁败”，导致关羽败亡的原因在于吴国人的背信弃义、撕毁盟约。但是吴国人却极力诋毁关羽的形象，当时吴国人韦昭就编了十二支曲子，其中有一曲《关背德》，里面说关羽背弃吴德，孙权为了报复才引兵渡江而擒之，这是早年民间对关羽的评价。
到了十六国时，关羽的忠义形象才逐渐确立。胡夏国的人就曾说：“臣子逃归君父，振古通义，故魏武善关羽之奔，秦昭恕顷襄之逝。”燕国人也说：“昔关羽见重曹公，犹不忘于先主之恩”。可见，从这时起，人们对关羽的印象开始从勇武转为忠义，注重他的精神。能够使关羽的名声流芳百世的，并不是他武功高绝、勇猛过人，而是义薄云天的精神。
从宋元到明清，关公的封神之路
在三国之后、五代之前，人们都只将关羽当作一个著名的历史人物来看待，没有出现为他建立祠堂来进行祭拜的风俗。根据史志的记载，尊关羽为神的年代应始于北宋末年。当时宋徽宗笃信道教，封了许多历史人物为天神，其中关羽被封为“忠惠公”，从原来的“壮缪侯”进爵为关公。之后，宋高宗在建炎二年时有加关羽为“武安王”，以此来劝勉南渡诸将忠心于皇室，一起维护赵宋的统治。宋孝宗的时候又加封关羽为“英济王”，在荆门当阳县为其立庙。
宋朝时有村民给地方官府写信说：“梦金甲神人告我，到关大王庙侧，遇铁冠道士，以其书下李县尉”；《夷坚志》说有个都统在关王庙旁建立了生祠，想侧热点，吸引人来祭拜。这些信息都从侧面反映出在北宋时期，已经出现了许多专门用来祭祀关羽的祠庙。
到了元代，因为关羽已经进爵为王，所以关汉卿在《单刀会》里就直接称关羽为“关大王”。元世祖忽必烈尊崇佛教，为了表示敬爱，他让关羽像来作为监坛。而到了元文宗天历元年，又继续加封关羽为“显威勇武安英济王”。关羽在生前最高也只是一个侯爵，到了北宋末年才成为公爵，之后又被进封为王，日益尊贵。而到了明朝，为了遏制对关羽的崇拜，朱元璋又恢复了他本来的侯爵。结果，到了明朝中后期万历二十二年时，在道士张通玄的请求下，朝廷直接进关羽之爵为帝，称三界伏魔大帝、神威远镇天尊、关帝圣君等。万历四十二年，追封关羽的夫人为九灵懿德武肃英皇后，儿子关平为竭忠王，关兴为显忠王，从人周仓为威灵惠勇公，赐给他两名丞相，一个是张世杰、另一个是陆秀夫，都是历史上的忠义之人。
从关羽在明朝进爵为王可以看出明朝人对关羽的崇拜程度，所以他们才称呼关羽为本朝之神。到了清朝，民间崇拜并未衰退。顺治九年，加封关羽为忠义神武关圣大帝，时人说道：“南极岭表，北极塞峘，凡儿童妇女，无有不震其威灵者，香火之盛，将与天地同不朽。”
关羽因何永垂不朽？
从关羽封神的历史中，我们可以看出，能使一个人永垂不朽的东西，并不是功绩、名声或者财富，而是精神。
从功绩上来看，关羽在东汉时期显然不是第一人。而且他最后还失掉了荆州，导致兵败身亡，实在谈不上成功；从名声来看，当时人对他的评价并不一致，敌国人把他视为枭雄，本国人则责备他大意失荆州，毁了大好局面；从财富来看，荆州失守后，关羽已是惶惶如丧家之犬，谈不上富有。因此，我们今人说追求的功绩、名声及财富都不是能够名扬后世的东西。后人既然受惠不到我们的功绩，蔑视于我们的名声，分享不到我们的财富，自然就不会惦记着世界上存在过这么一个人了。我们当代人所唯一能够留给他们的财富是精神。
关羽是一个忠义两全的人，不仅符合古代价值观，而且在当代也具有凌驾于常人之上的宝贵人格。其人不贪图官爵、财富，而是追随自己的初心不改，能够做到义薄云天。这点在宋明两朝最受欢迎，因为宋朝遭受夷狄的凌辱，明朝夹在元清之间，若想保存国家，就需要更多的爱国义士投身其中，为国为民。所以在宋明时期，关羽所留下来的宝贵精神得到了人们的重视与发扬，他也便不断的进爵为公、王乃至于帝，获得了一个历史人物所能得到的最高评价，为后人永久传诵。
