《西游记》让中国人将“如来”与“释迦牟尼”划上等号
在中国民间，佛祖释迦牟尼一直被视为“如来佛”，两者可以互换。其实，这两者还是有差别的。“如来”只是释迦牟尼的十大尊号之一，就如同说孔子是“儒家的圣人”，但儒家的圣人并非孔子一人，两者是包含与被包含的关系。
一、“如来”本来只是佛陀一个尊称
关于佛陀的十大尊号或德号，在经书《八十八佛大忏悔文》里就有大段描述：
“南无皈依十方尽虚空界一切诸佛，南无皈依十方尽虚空界一切尊法，南无皈依十方尽虚空界一切贤圣僧，南无如来、应供、正遍知、明行足、善逝世间解、无上士、调御丈夫、天人师、佛、世尊。”
“南无”是梵语，汉译为“皈依”。这里提到的如来、应供、正遍知、明行足、善逝世间解、无上士、调御丈夫、天人师、佛、世尊，加起来有10个名称。其中的“善逝世间解”算一个：“善逝”与“如来”相对，去而不去，不去而去，也就是佛陀智慧高超，妙出世间，证悟佛果，来去自由；“世间解”表示佛陀对世间万事了如指掌，没有不明白的。两个概念其实可以合起来，也可以分开看。
至于“如来”，是从印度梵语音译过来的一个名词，原意是“真如”，又有“如实”之意，即一切事物的真实情况。佛经对“如来”的解释是“乘真如之道而来”。
《金刚经》里面释迦牟尼在和菩提长老的对话中自己就曾给“如来”下过一个注解：
“如来者，无所从来，亦无所去，故名如来。”
无来也无去，也就是不动也不静，意味着成佛之后是不分动静的，但佛陀是为解救普度众生而来，所以又被称之为“如来”。
在原始佛教中，只有释迦牟尼这一尊佛，因此说如来，或者说佛祖，默认指的都是释迦牟尼。然而，大乘佛教却认为世上有无穷无尽的佛，每一尊佛都可以称为“如来”，比如释迦牟尼可以称之为释迦牟尼如来，药师佛也可以称之为药师如来，等等。也就是说，“如来”只是教内的通用称号，只要修行圆满证得法身自性，觉悟成佛皆可称“如来”。但释迦牟尼却是独一无二的，特指佛教的创始人，第一位觉悟者。
二、小说《西游记》的影响
佛教传到中国以后，老百姓对释迦牟尼的尊称大多是“佛”或者“世尊”。
直至明清时期之际，由于话本小说的兴起，四大名著之一的神话小说《西游记》在书中把西方极乐世界最高统治者称之为“如来”，这个称呼越来越大众化。尤其是在1986年，影视版的《西游记》上映以后，深受国内观众喜爱，“如来”的称呼更加深入人心。
在《西游记》第七回中，曾有这样一段文字：
如来笑着说道：“我是西方极乐世界释迦牟尼尊者，阿弥陀佛。”
可见，小说中的如来本是以佛教的释迦牟尼为原型的。但是，《西游记》的作者吴承恩在塑造人物角色的过程中，融入许多具有中国本土的因素，掺杂了许多民间信仰，小说中“如来”也是如此，只不过是当时儒释道三教融合影响下的产物，又经过作者的加工，早已不是真正意义上的释迦牟尼了。但它却潜移默化地影响了人的认知，普通人也就习以为常地将“如来”与“释迦牟尼”划等号。也许是中国人在“如来”的时候念起来更加顺口，经过长时间的大浪淘沙，其他几个词汇相对被弱化，于是，在普罗大众的心目中，就只有“如来”或“如来佛”了。这也算是外来文化迁就本土文化的一个结果吧。
