在中国的历史上，朝代的灭亡大多都是晚期帝王昏庸无能，不顾百姓死活，肆意增加赋税，想着法儿的搜刮民脂民膏，最终官逼民反，才导致一个朝代的灭亡。明朝作为中国历史上最后一个由汉人建立的大统一王朝，历时二百七十六年，共传了十六位皇帝，最后被满清替代，后世都把明朝的灭亡归咎于万历和崇祯身上。
当然不可否认明朝灭亡的主要原因还是因万历的昏庸贪婪。没了张居正的万历就失去依靠，慢慢开始沉迷酒色，不再过问朝政。从万历亲政开始，便是明朝衰亡的开始。但是别人不知道的是，在万历十三年（1585年），张居正死后的第三年，明王朝自身就在经历着一场非人力可为的灾难。明末清初的《阅世编》、《庸闲斋笔记》以及《明史·五行志》、《清史稿·灾异志》等文献中都记载了这次灾难。
万历十三年，本来就飘摇的大明朝进入千年不遇的第四次小冰河期。当时气温剧降，造成北方干旱，粮食大面积减产。同时因为北方持续低温、干旱，导致草场退化，北方的少数民族也频繁南下，形成了十几年的社会剧烈动荡和战乱，而长期的饥荒造成的战乱被无限制的扩大。
明朝的所经历的第四次小冰河期，到崇祯时期发展到了极致。崇祯年间，旱灾变得越来越频繁，波及华北数省的大鼠疫灾情在山西爆发。崇祯十四年，鼠疫传到了北京，造成北京人口大批死亡，“街坊间小儿为之绝影，有棺、无棺，九门计数已二十余万”是对明末大鼠疫的应时描写。
第四次小冰河期异常寒冷的气候导致频繁发生水灾、旱灾、蝗灾、鼠疫等天灾疫情，迅速成为波及全国范围的大疫情，导致明朝末年人口锐减一半。而“水旱灾——饥荒——瘟疫”的恶性循环，成为了大明王朝灭亡的根本原因。
中国历史上的几次最大规模的社会动乱并不是完全因为当权者昏庸无能，吏治失败而引起的，反而和四次小冰河期有密切关系。殷商末年到西周初是第一次小冰河期，东汉末年、三国、西晋是第二次小冰河期，唐末、五代、北宋初是第三次小冰河期，每一次小冰河都伴随了一个政权朝代的更迭，大明王朝也没有逃过历史的车轮，最终被满清所替代。
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