班超是中国历史上最传奇的人物之一，他以一个学文的出身，踏上兵戎之路；随人出使西域时，以一己之力和36个马仔的帮助，接连攻陷数个西域小国，直至成为西域诸国的实际领袖。在西域一待30多年，使远近归附，一方太平，50余国都团结在他的周围，心甘情愿地做大汉朝的藩属和藩篱。他还娶了几个当地老婆，生了混血儿子。
史书上对他攻占这些国的过程，记录的很是详细。但对他如何实行管理，提得要少得多。从历次战役的记录来看，他在那边采取的手段，有“以夷制夷”——即用友好国家的力量，攻打其他不服从的国家、“擒贼擒王”——即控制敌对团伙的领袖已达到杀鸡儆猴的目的、“打击背后黑手”——即击杀与大汉争夺西域实际控制权的匈奴派来的使团成员、“去蛊惑者”——即干掉起坏作用的个别宗教领袖……
光看这些叙述，似乎班超是个崇尚武力统治的强硬派，事实上并不如此。在西域的三十多年，他的行动主要集中在政治方面，而地方治理并不多插手，仍是各小国国王自己治理。此外，他很注重团结和保护当地人，很多行动都以维护当地人利益出发。因此当他中间奉诏打算回国时，疏勒、于阗两国臣民都哭泣挽留，他就又下决心留了下来。
班超在西域待到70岁，自感时日无多的他开始想念故土，申请回乡。皇帝准了他的奏请，并派校尉任尚接替他在西域的职务。临换班时，任尚向他请教治理之道，班超的一番话对他在这里的管理作了个总结：“西域土人未经教化，心性粗蛮，难于辖处而易于反复。你的性情比较严厉，处事苛刻，急于求成。要知道水至清则无鱼，人至察则无徒，时时斤斤计较就难以得到人心，这是古人经常讲的道理，在西域这种地方可能就更显得实在了。我建议你行事稍微放宽松一些，处理军情政务力求简易，一些小过失、小问题只要无伤大局也就不必深究，作为统领，凡事只要牢牢把握住大原则也就可以了。如果不这样做，恐怕可能生变。”
任尚听了，没有作声，在班超走后，他对亲近的人说：“我原以为班超有什么特别的绝招，现在看起来不过是些平常道理而已，没什么大不了的。”
任尚一改班超的管理方法，严酷暴虐，没几年就引起了连续的动乱。朝廷不得不调回任尚，派兵平定。但战事不断，造成决策圈内对西域政策争论不休。再加上国内政权腐败问题越来越严重，内部矛盾尖锐，国力衰弱，所以放弃西域退守玉门的主张，也就越来越占上风，终于左右了政局。
放弃了西域，并没有换来安宁。大汉的宿敌匈奴以西域诸国为基地，不断侵扰大汉边境。当国内决策圈意识到西域对于国家安全之重要，夺回西域，也就重被提上了议事日程。这一次仍与班超有关——为国出征的是他的儿子班勇。
在西域长大的班勇深切了解西域各地心向中原的热烈愿望，所以西域发生事端，他不象一般官僚那样，厉声斥之为“背叛”，而是认为朝廷官员“牧养失宜”，也就是施政不当所致。他带兵五百人出屯柳中，以微弱的兵力，用与父亲类似的策略，在短时间内，重新夺回了西域的控制权。
