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中三元是指一個人在鄉試中第一，稱「解元」，縣試（會試）中第一，稱會元，殿試中一甲的第一名，稱狀元。這是科場佳話。

鄉試是正式科舉考試的第一級，三年一次，一般在子，卯，午，酉之年在京城和各省的省會舉行。秀才只要經過鄉試，正榜取中的就成為舉人，舉人第一名稱解元，第二名稱亞元，第三，四，五名的稱經魁，第六名的稱亞魁，其餘的都稱文魁。

秀才在鄉試中舉後才算正式步入仕途，其地位自然非同往日，秀才沒有做官的資格，舉人卻已具備做官的條件。進則可以參加會試，以求進一步提高地位。退則可以要求擔任教職或候補知縣等官職。即使不願做官，留在家鄉仍可成為鄉紳，結交官府，真是進退皆宜。

明朝的風流才子唐伯虎，在鄉試中考第一，故自稱「唐解元」，後在縣試受試卷風波影響，自始無心功名。

明朝只有兩個連中三元的人，清朝要到乾隆四十六年才出了一個三元及第的狀元錢棨。

常看電視，電影中的鄉村少年，或一名窮秀才，潦倒無依，貧困不能自存。毅然上京考試，竟然高中狀元，遂吐氣揚眉，成一時佳話。這是不正確的，試問，秀才未經鄉試，縣試，如何能跳級參考殿試。請編劇的人士，不要再愚弄大眾。