《世說新語》基本上是客觀地描繪人物、事件，劉義慶把握住歷史素材，將當時的社會風貌，做了最真實的呈現。但一般是用大筆勾勒，較少刻意描繪。《中國小說史略》用「記言則玄遠泠雋，記行則高簡瑰奇」來說明《世說新語》的藝術特色。下面就分點敘述《世說新語》的藝術特色。 1.善於抓住人物特徵，作漫畫式的誇張描繪《世說新語》內出場的人物有上百個，但作者常用簡單幾個字，精確地描繪出主角的語言、動作，主角的性格便清楚的呈現在讀者的面前。如「曹操捉刀」，反映出曹操猜忌的本性，為人譎詐和「寧可我負天下，決不令天下人負我」的性格。再如「王藍田忿食雞子」的描寫，將他急躁的個性活生生的呈現出來。
2.善用對比突出人物性格《世說新語》受到魏晉流行的老莊哲學的影響，因此在用語上，語言雖然短小，可是仍善於借對比的手法，來突出人物的性格。如謝安、孫綽等泛海的故事，當面對事情時孫綽等人是「色並遽」、「喧動不坐」，而謝安卻是「貌閒意說，猶去不止」，用對比的手法來展現謝安臨危不亂的氣度。 3.情節具有戲劇性，曲折風趣
《世說新語》中每則故事的篇幅都很短，但讀起來有如今日讀的極短篇小說，故事有首尾及高潮迭起的情節，如溫嶠娶表妹為妻的故事，人物對話詼諧，內容極富戲劇性。又如劉伶假借病酒，騙妻子為他準備好酒肉的故事，情節也是饒富趣味。 4.善於把記言與記事結合起來寫
如何將一件歷史事件做最真實的呈現，又能讓讀者讀起來不枯燥呢？《世說新語》便能將記言及記事巧妙的結合為一，如「長星勸爾一杯酒，自古何時有萬歲天子。」這句話是晉孝武帝深夜入園看見彗星後，舉杯向星空祝酒所說的話，將他故做曠達的心態，表露無遺。
