元宵节，又称上元节、小正月、元夕或灯节，是春节之后的第一个重要节日，是中国亦是汉字文化圈的地区和海外华人的传统节日之一。正月是农历的元月，古人称夜为“宵”，所以把一年中第一个月圆之夜正月十五称为元宵节。 元宵节始于2000多年前的秦朝。汉文帝时下令将正月十五定为元宵节。汉武帝时，“太一神”祭祀活动定在正月十五(太一，主宰宇宙一切之神)。司马迁创建'太初历'时，就已将元宵节确定为重大节日。 元宵节的传统习俗主要有吃元宵、赏花灯、猜灯谜、耍龙灯、舞狮子、踩高跷、划旱船、扭秧歌、打太平鼓等传统民俗表演。 2008年6月，元宵节选入第二批国家级非物质文化遗产。
元宵赏灯始于上古民众在乡间田野持火把驱赶虫兽，希望减轻虫害，祈祷获得好收成。直到今天，中国西南一些地区的人们还在正月十五用芦柴或树枝做成火把，成群结队高举火把在田头或晒谷场跳舞。隋、唐、宋以来，更是盛极一时。参加歌舞者足达数万，从昏达旦，至晦而罢。
元宵节，就节期长短而言，汉代才一天，到唐代已为三天，宋代则长达五天，明代更是自初八点灯，一直到正月十七的夜里才落灯，是中国历史上最长的灯节，与春节相接，白昼为市，热闹非凡，夜间燃灯，蔚为壮观。特别是那精巧、多彩的灯火，更使其成为春节期间娱乐活动的高潮。至清代，又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等“百戏”内容，只是节期缩短为四到五天。
传说唐太宗李世民鼓励读书，民间都把小孩送上学。入学的第一个节目叫“开灯”，就是把事先做好的花灯带到学校去，请一位博学的老先生点起来，象征前途光明。从前的私塾，多半在正月十五稍后开学，因此开学的花灯，也成了元宵节的点缀。
元宵节主要活动是大众娱乐，但是其社会文化意义却不仅仅是娱乐。正月十五有很多信仰活动，祈求神灵保佑。元宵节也是求子的佳节良辰。宋代陈元靓《岁时广记》卷十二《偷灯盏》解释当时人在元宵节偷灯的原因时说:“一云，偷灯者，生男子之兆。”这里“灯”谐音“丁”，就是男丁。这样一来，偷灯就象征着生育儿子，偷灯就是祈求子嗣绵延。根据同样的道理，观灯也具有求子的涵义。于是，古代妇女出门观灯有了这个理由，就名正言顺了。
元宵节也是中国传统节日中一个浪漫的节日，可以说是地道的中国情人节。
在古代，平常女子特别是大家闺秀或小家碧玉，都是“三步不出闺门”的，只有到了元宵节才可以出来夜游观灯猜谜，以及和男友幽会谈情。就这样，充满诗情画意和浪漫色彩的元宵节，往往与爱情连在了一起，成了真正的情人节。在中国历代诗词文赋当中，有不少流芳千古的佳作借元宵节以抒发美满浪漫的情，原因即是如此。
至今在台湾，还有那些希望自己婚姻美满的未婚女性，在元宵夜到菜园里偷偷摘葱或青菜，期望未来嫁到好丈夫的传统习俗，俗称：“偷挽葱，嫁好尪”，“偷挽菜，嫁好婿”。
在贵州省黄平一带的苗族，正月十五日这天，姑娘们也会成群结伴去偷别人家的菜，但严禁偷自己家族的，也不能偷同姓朋友家的，因为偷菜与她们的婚姻大事有关。所偷的菜仅限白菜，数量够大家吃一顿饭即可。偷菜不怕被发现，被偷的人家并不会责怪。大家把偷来的菜集中在一起，做一顿丰盛的白菜宴。据说谁吃的最多，谁就能最早得到意中人，这与台湾元宵节的风俗有异曲同工之妙。
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