古代用以焚香熏香的各类炉具中,有一种颇具趣味的,叫印香炉。
印香炉是熏香炉的一个特殊品种。说起印香炉,首先离不开这印香。何谓印香,顾名思义,印香应与印有关系。宋代人洪驹父著有《香谱》,其中“香之事”部有“百刻香”一条,“近世尚奇者作香篆,其文准十二辰,分一百刻,凡然一昼夜乃已。”由此可知,印香初备时有计时的作用,当然同时作香熏使用。同书“香篆”条云,“镂木以为之,以范香尘为篆文,然于钦席或佛像前,往往有至二三尺经者。”其它条目还有“香篆”有多大、多厚,字划应刻多宽、多深的记述。依其叙述,这“香篆”就像一个大印章,把“香尘”即香料粉末填入香篆所刻的笔划中压实,磕出后就是要燃用的印香。到了明代,“香篆”已改用金属制作,且改刻篆为镂空,体积也逐渐小巧,由于这种变化,“香篆”之名也逐渐被“香印”所取代。与古时的香炉和熏炉不同的是,印香炉除了炉以外,还需配有印香模子和香铲等,这才能组成一件完整的印香炉。
如今存世的各类明清时期完整的印香炉已成为珍稀之物。自宋代开始,由于焚香形式的变化,旧有的博山熏炉和一般形式的香炉已均不适用,印香炉便取而代之了。宋时的印香炉如同今日的平底饼锅,上加镂空盖子,炉底有支脚,较为笨拙。到了明代经文人参与改造,已不注重计时作用,逐渐变得步小巧美观。典雅的造型、精致的图案、古朴的篆印,在外表上就给人以美的享受。如果在炉内燃起芸香,袅袅清烟和浓郁香味,不仅可以除蠹驱虫,还能清醒提神。特制的印香炉甚至兼具计时功效,在晚清时钟尚未普及的时候,这种集观赏、实用于一体的工艺品驰誉大江南北。
这种工艺品的创造者是丁月湖,名沄,字月湖。他工于书法,善画竹、石,对金石篆刻有较深的造诣。此外,从丁月湖存世的书画作品及文辞也可看出,丁氏是一位才华横溢的文人,但丁氏一生中最大的建树是改进了印香炉。
印香炉的造型十分丰富,如平面呈圆形、方形、长方形、秋叶形、海棠形、菱花形、如意形、瓜形、古琴形、古币形、花瓣形、瓶形、钟形、梅花形、竹节形等百余种,大的直径23厘米以上,小的直径仅7-8厘米。炉体均系黄铜制造,有的炉盖以紫铜制成,有的底及层间的边缘用紫铜作装饰性的嵌线。炉身包含数层,其中间有一层贮放芸香屑,下层放一些附属的工具,如平板、小铲子、三角形的小刮刀等。上层为燃烧层,平时贮以香灰。最上面覆以炉盖,炉盖是镂空的,常透雕成各种精美的文字或图案,燃烧时烟气从镂孔中冒出。炉体中最为重要的是一块铸有独特、精美图案的铜质印香篆模。丁月湖留下的载有四十多种炉样的《印香炉谱》现珍藏于南通市博物馆。
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