我国冰库的历史至少已有3000年以上。据史籍记载，西周时期的冰库就已颇具规模，当时称之为“凌阴”，管理冰库的人则称之为“凌人”。《周礼·天官·凌人》载：“凌人，掌冰。正岁十有二月，令斩冰，三其凌。”这里的“三其凌”，即以预用冰数的3倍封藏。西周时期的冰库建造在地表下层，并用砖石、陶片之类砌封，或用火将四壁烧硬，故能具有较好的保温效果。当时的冰库规模已十分可观。1976年，考古人员曾在陕西秦国雍城故址发现一处秦国凌阴，容冰量可达190 m3。当然，这还不是最大的冰库。
为了保持藏冰的质量，古人还定期对冰库进行维修保养。据《周礼》记载：“春始治鉴，夏颁冰，秋刷。”郑玄注云：“凌，冰室也；刷，清也。刷除凌室，更纳新冰。”古人冬季藏冰，春天开始使用冰库，炎夏之际将冰用完，秋天清刷整修，以备来冬再贮新冰。这样年复一年，冰库去旧纳新，年年为人们贮藏生活用冰。
隋唐时，人们又发明了深井贮冰法，使天然冰块的贮存期大大延长。当时人们利用打井的技术，往地下打一口粗深的旱井，规制在八丈深以下，然后将冰块倒入井内，封好井口。夏季启用时，冰块如新。唐人史宏《冰井赋》云：“凿之冰井，厥用可观；井因厚地而深”，又云：“穿重壤之十仞，以表藏固。”当时八尺为一仞，十仞即为八丈，此即唐代冰井的建造深度。韦应物《夏冰歌》亦云：“出自玄泉杳杳之深井，汲在朱明赫赫之炎辰。”由于唐代的冰库多采用井藏法，所以唐人均称冰库为“冰井”。
明清时期的冰库则称之为“冰窖”。冰窖亦建筑在地下，四面用砖石垒成，有些冰窖还涂上了用泥、草、破棉絮或炉渣配成的保温材料，进一步提高了冰窖的保温能力。冰窖以京城最多，而以皇家冰窖最为宏大。徐珂《清稗类钞·官苑类》记载：“都城内外，如地安门外、火神庙后、德胜门外西、阜城门外北、宣武门外西、崇文门外、朝阳门外南皆有冰窖。”此外，民间也建筑了许多小型冰窖，还出现了专门以贮冰和卖冰为业的冰户。这就使冰库的数量大为增加。
古代无制冰设备，故冰库之冰均采自天然，史书中称“采冰”或“打冰”。为了便于长期贮存，对采冰有一定的技术要求，如尺寸大小规定在三尺以上，因太小易于融化。《唐六典》卷十九就明文规定藏冰法，“每岁藏一千段，方三尺，厚一尺五寸。”《文苑英华》卷五零五《藏冰不固判》也强调：“苟亏六尺之样，遂阙三冬之备。”天然冰块最好是采集于深山溪谷之中，那里低温持久，冰质坚硬，正午时也不会融化，而且没有污染。《唐六典》卷十九载：“凡季冬藏冰……所管州于山谷凿而取之。”要采冰于山谷也并非易事，不仅要四方寻找，而且有时要采自很远的地方。唐人李胄《冰井赋》曰：“徒远自穷谷，而纳于凌阴。其道有恒，其迹无固。”同时，打冰块与挖冰库都要付出大量的人力物力。韦应物《夏冰歌》云：“当念阑千凿者苦，腊月深井汗如雨。” 清人富察敦崇《蒸京岁时记》云：“冬至三九则冰坚，于庭内凿之，声如磬石，曰打冰。”看来，古人为了建冰库、采冰和贮冰，不知花费了多少心血。
冰库以北方建造者为多，南方受气候的制约，很少有坚冰大块，所以难于经营。据文献记载，古代藏冰最南到金陵(今南京)一线。到南宋时，北方的藏冰法才开始在南方逐渐推广，因地制宜建造冰库。宋庄绰《鸡肋编》卷中记载：“二浙旧少冰雪，绍兴壬子，车驾在钱唐，是冬大寒屡雪，冰厚数寸。北人遂窖藏之，烧地作荫，皆如京师之法。临安府委诸县皆藏。率请北人教其制度。”这是北方贮冰法南移的成功事例。由于南方冰薄，难以久贮，若遇暖冬，更难结成硬冰，所以当地人民巧运智思，创造了一些人工厚冰法。明人朱国桢《涌幢小品》卷十五记载：“南方冰薄，难以久藏。用盐洒水上，一层盐，一层冰，结成一块，厚与北方等。次年开用，味略咸，可以解暑愈病。”这种洒盐厚冰之法充分体现了我国古代人民的聪明才智。
古代藏冰已有多种用途，如祭祀荐庙、保存尸体、食品防腐、避暑冷饮等。《周礼·天官·凌人》载：“祭祀，共冰鉴；宾客，共冰；大丧，共夷盘冰。”指的就是冰的多种用途。“共夷盘冰”，系指用冰保存尸体，不使腐臭。古时，每值宗庙大祭祀，冰也是首位的上荐供品，不可缺少。冰盛鉴内，奉到案前，与笾豆一列，史称“荐冰”。当然，古代用冰量最大者还是夏日的冷饮和冰食。
古代的劳动人民已能用冬贮之冰制作各种各样的冷饮食品了。从屈原《楚辞》中所吟咏的“挫糟冻饮”，到汉代蔡邕待客的“麦饭寒水”，以及后来唐代宫廷的“冰屑麻节饮”、元代的“冰镇珍珠汁”等，几千年来，冰制美食的品种不断增多。当然，古代能享受冰食冷饮、大量用冰的，多为权贵富豪。《开元天宝遗事》卷上载有杨国忠以冰山避暑降温之举：“杨氏子弟，每至伏中，取大冰，使匠琢为山，周围于宴席间。座客虽酒酣而各有寒色，亦有挟纩者，其骄贵如此。”难怪历代帝王和豪门富户都大力营建冰库了。
尽管古代的冰库多为皇室和权贵所拥有，尽管用冰者多为上层社会中的人物，但冰库的发明和营造、藏冰的超群技术，则是古代劳动人民血汗与智慧的结晶，并在中华民族的科学史上留下了光辉的篇章。
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冰在现代社会之种种用途，在中国古代无不齐备。古人充分利用各种自然条件，从冰的储藏、销售到使用，无不殚精竭虑。为此还发展出一整套用冰的管理制度和礼仪制度，其心思之缜密、规模之庞大，令后人叹为观止。我们祖先的聪明智慧，由此可见一斑。
炎炎夏日，酷暑难耐。现代人坐在空调房内，常常感叹古人如何度暑消夏。其实，今人大可不必为古人担忧，古时不仅没有温室效应，气候宜人，而且古人也有自己的办法在夏天享受到天然冰块带来的清凉。
冰库与冰器
我国古代储藏冰块的做法究竟始于何时，现在还不能定论。我国现存最早的一部农事历书《夏小正·三月》中就有“三月颁冰”的记载。“颁冰”，即分配冰块。而夏历（农历）三月的中原大地已是春末，此时的冰一般只能是储藏的冰。《诗经·豳风·七月》中有“二之日凿冰冲冲，三之日纳于凌阴”的诗句，描述的就是当时的藏冰习俗。
那么，古人将冰藏在什么地方呢？古书中记载的冰库类型可谓众多：凌阴、凌室、冰室、冰窨、冰窖、冰井等等。
迄今，我们可以见到的最早冰库，是1976-1977年间在陕西凤翔发现的春秋凌阴遗址。此外，河南、河北等地都曾经发现过战国时期的冰井。
到了魏晋南北朝时期，史籍记载的挖井藏冰的事更多，规模也更大。晋人夏侯湛《大暑赋》中就有“寒泉潜沸，冰井腾沫”的句子。据《水经注》记载，公元210年曹操在河南邺城大兴土木，修建了铜雀、金虎和冰井三台。“冰井台高八丈……上有冰室，室有数井，井深十五丈，藏冰及石墨。”
隋唐时，人们又发明了深井贮冰法，使天然冰块的贮存期大大延长。当时人们利用打井的技术，往地下打一口粗深的旱井，八丈深以上，然后将冰块倒入井内，封好井口。夏季启用时，冰块如新。唐人史宏《冰井赋》云：“凿之冰井，厥用可观；井因厚地而深”。”由于唐代的冰库多采用井藏法，所以唐人均称冰库为“冰井”。
越往后世，冰库的规模越大。到了清朝，冰库无论是规模还是数量，都远远超越前朝。据《大清会典》记载，北京城共设冰窖18座，藏冰20.57万块，每块冰的大小为1.5立方尺，重约80公斤。以最大的正阳门外的冰窖来推测，1座冰窖就可藏冰30000块，其体积至少在3600立方米以上，约相当于现代一幢5层4单元的住宅楼。
冰库规模如此之大，自然必须有专门的盛冰器具才能取出使用。最初，人们使用的是冰鉴。由于从凌阴中取冰比较麻烦，所以一次会取比较多的冰，放置在冰鉴中，然后用小器皿装盛食物放在冰中。
此外在皇宫中还要置冰祛暑。如今在故宫陈列品中还有一种古代“冰冷空调”供游人参观。这种器具木质，是一个方形的槽子里面有金属镶裹。下端有个孔，用来排泄融冰。这种冰箱主要功能不为食品保鲜，而是用来吸热以降低室温。它大约可容冰1立方米，吸热功效很好。
另外还有一种“冰箱”，是供御膳房使用的。就是在容冰器具中做一个内胆，胆被冰包围，胆内食品可经久保鲜而不发霉。乾隆帝曾作诗云：“广厦无烦署，精盘贮碎冰”，说的就是这种方法。此外，宫中膳房常备冰镇水果一种是木制内镶锡片的冰箱，中置抽屉底部有孔和木塞，待水果用尽冰块融化时，可放水重新置冰再贮水果。
冰用与冰礼
古人煞费苦心地藏存冰块，其用途自然广泛。早在春秋时代，《庄子》就曾载：叶公子高问孔子“今吾朝受命而夕饮冰”。说明古人常于盛夏之时直接饮用冰水以解暑热。此外古人还利用冰来配制冰冻食物，不仅藏存熟食、饮料等，也用冰藏存水果，以使其鲜美如初。
其时降温祛暑的方法也很简单，即“用鉴盛冰，室一鉴以御温气、蝇纳。”《左传·襄公21年》载，申叔豫夏日以冰为床，穿皮衣躺在冰室的冰床之上。《吴越春秋》载：“勾践之出游也，休息食宿于冰厨。”
古人还用冰镇来帮助新鲜食品长途运输。明代于慎行诗云:“六月鲥鱼带雪寒，三千里路到长安”。鲥鱼三千里路到长安用的是“冰船”，这是世界上早期的“冷藏船”。
但也有人肆意挥霍。《开元天宝遗事》载:“杨氏子弟每至伏中，取大冰使匠琢为山，周围于宴席间，座客虽酒酣而各有寒色。”他们又“以奸媚结识朝士，每至伏日，取坚冰令工人镂为凤兽之形，或饰以金环彩带，置之雕盘中，送与王公大臣。”
同时，古人还用冰来治病。《本草纲目》对冰的性味和医疗作用有专门的说明：“气味甘冷无毒。主治：去热烦，熨人乳石发热肿，解烦渴、消暑毒。伤寒、阳毒热盛昏迷者，以冰一块置于擅中，良，亦解烧酒毒。”李时珍还引用了这样一个病例：宋徽宗赵佶食冰过量，脾胃患病，久治无效。有医生进献“大理中丸”，此药宋徽宗已服用多次，未见其效。该医解释道：“疾因食冰，臣因以冰煎此药，是治受病之原也。”于是用冰煎药，徽宗服食之后果然痊愈。《本草纲目》还记载，热昏迷者，以冰一块置于膻中。
在古人看来，夏日用冰是逆天时的，因此对冰的使用有专门的仪式。《诗经·豳风·七月》载：“四之日其蚤，献羔祭韭。”古人“献羔祭韭”的对象并不是天子的祖先，而是“司寒神”，这是在启冰时举行的一种礼仪，祭品用黑色的公羊和黑色的黍米。因寒气来自北方，司寒之神也是黑的，故称“玄冥”。“玄冥”也就是水神。
由于夏冰难得，就成为君王笼络臣下的方法。《周礼》规定:“夏颁冰”，通过颁冰礼仪，冰块成为“礼”中的一部分，冰块成为最高统治者和部分大臣的特权，通过“礼”，进而形成一整套完备的礼仪制度。
史载，农历二月开冰之后，君王自可随时取用，然而未及颁赐臣下。到农历四月后，暑气渐盛，遂由管理藏冰之官员将冰分赐臣下以御暑热。凡享有禄位的命夫命妇以及老疾者，均可得到朝廷赐冰。
冰官与冰商
古代皇家用冰规模庞大，而且事务繁杂，因此需要专人管理。
《周礼·天官·凌人》载：“凌人，掌冰。正岁，有十二月，令斩冰。”这里提到的“凌人”，就是周王任命的专门掌管取冰、藏冰与用冰事务的官员。每年农历十二月到正月（正岁），在凌人监管下，“冰者”（奴隶）被带往深山溪谷或江河冰面上凿取冰块。当时，凌人还有数量不小的属下，包括下士2人、府2人、吏2人、胥8人、徒80人，已形成一个庞大的管理机构。周代以后，各朝都有专职“掌冰”的官员，分别是“凌室长”、“凌室侯”、“冰井使”等；北宋甚至专门设置“藏冰署”，后改为“冰井务”。而采冰所役使的对象，西周是冰者，唐代则由专门的“采冰户”负责。宋代采冰，则是“役兵”。
夏日炎热，冰的用途广、用量大。国家藏冰常常不足，慢慢地就会出现私家藏冰的“冰商”。据宋人所作《迷楼记》，宫中“美人各市冰为盘，以望（隋炀帝）行幸。京师冰为之踊贵，藏冰之家皆获千金。”《唐摭言》中也曾载:“昔蒯（洛阳西南）人为商而卖冰于市，客有苦热者将买之。蒯人自以得时，欲邀客以数倍之利，客于是怒而去，俄而其冰亦散。”这说明唐代也能在市场上买到冰。不过，《云仙杂记》称：“长安冰雪，至夏月则价等金璧”，说明除了达官贵人，一般人无法享用。到了清代，《大清会典》明文规定：各级官府“如藏冰不敷用，从市采买”。
冰商要想收藏冰雪，得有自己的冰窖。早在唐代，商业性的民间冰窖就形成了一个“特种经营”的行业。据记载，白居易诗名“动于闾阎”（打动普通老百姓），因此能够“每需冰雪，论筐取之，不复偿价，日日如是”。这说明当时经营冰雪生意的商家完全是民间背景，无论谁需要用冰，都可以到市场上买到。到了宋代，民间冰雪经营业十分发达。《东京梦华录》载：“（六月）冰雪凉水……巷陌路口，桥门市井皆卖。”
到了清代，冰窖可分为3种，即官窖、府窖和民窖。其中民窖是由商民设立，专门用于商业经营。到了晚清，由于夏季卖冰获利颇丰，每百斤冰价可达5两银子，有的商人又开始对府窖进行“承包”经营。再后来由于国库入不敷出，官窖纷纷转为“公私合营”或干脆改为民办了。
此时在南方的宁波，甬江两岸和沿海地区，冰厂林立，季节性从事天然冰贮藏、挑运的当地农民数以万计。也带动了贩冰行业，成为冰贩的活跃场所。民国《镇海县志》记载:“嘉庆二年（1797年）新碑头帮有冰鲜船60余艘……甬江沿岸常有冰厂80余座，容量2.6万余吨。”
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