一个人的家庭、儿时经历会给人的一生造成非常深远的影响。西汉时期，有一个叫做严延年的人。他的父亲之前是朝中丞相的属官，所以严延年小时候也跟着父亲学了一些法律知识。后来父亲去世后，严延年的家庭就没落了。
由于家庭贫困，因此严延年从小就受尽了各种冷眼。所以严延年长大后，就养成了冷漠的性格，并且产生了仇富的心理。严延年长大之后，由于生性冷酷，就被举荐成为了一个主管刑法的官员。严延年当官之后，变得更加冷血无情，严格按照法律办案，因此皇帝非常欣赏他。
汉宣帝在位的时候，霍光把持朝政，朝中众臣无人敢惹。因此汉宣帝就看中了严延年，让他出头弹劾霍光。霍光因此有所收敛。这件事之后，严延年名声大振。从此，汉宣帝每次遇到比较棘手的案子，都交给严延年去办。
因为严延年不畏权贵，执法非常严明，丝毫不讲情面，因此得罪了很多达官贵人。但是严延年在寻常老百姓眼中，名声还是很好的。因为严延年有仇富心理。在他的眼中，有钱人都不是好东西，穷人就都是好人。
后来，汉宣帝任命严延年为河南郡的太守。当了大官之后，严延年就想着自己的母亲为几个孩子操劳了一辈子，该享清福了。因此就将自己的母亲接到身边，好好照料。严母听说自己的儿子的又升官了，还要将自己接到身边去享福，很是高兴，于是就收拾行李去了河南。
但是到了严延年当官的地方，严延年的母亲却大惊失色。因为她进城的时候刚好遇见了自己的儿子在斩杀大批的囚犯。严老太太看见自己的儿子一下子杀这么多人，简直是造孽，不由得忧心忡忡。于是也不想去见自己的儿子了，马上出城，到城外的一家客栈住了下来。
严延年听说自己的母亲来了，却不进城，于是就亲自去接自己的母亲。严母起初不愿意见他，但是在严延年的再三恳求之下，严母才开了门，严母见到儿子却丝毫没有高兴的样子，反而很是伤心地说：“你身为父母官，不实行仁爱教化，只是大开杀戮树立威信，这就是你做官的本意吗？”
严延年当即跪下向母亲承认自己的错误。但严母还是坚决要回到家乡。临走前，严母对严延年说：“你杀这么多的人，一定为遭到报应的，我这就回家给你准备墓地，希望上天能都减轻你的罪过。”
但是母亲走后，严延年并没有有任何收敛，仍然是我行我素，被人们称为“屠伯”。没过多久，严延年就被人弹劾，押往京城依法治罪。
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