数吨重的翡翠色玉石在加拿大矿区被发现

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软玉相比硬玉不易破碎。其断裂强度约为200 MN/m2，而翡翠的断裂强度约为100 MN/m2。另一方面，翡翠的质地较硬(7级，而莫氏硬度为6.5级)。

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1886年，中国移民在加拿大不列颠哥伦比亚省首次发现了玉石。在这个时候，人们认为玉是没有价值的，因为他们在寻找金子。直到20世纪70年代，翡翠才在加拿大商业化。由两名加州人创办的矿业公司Loex James Ltd.于1972年开始对加拿大玉石进行商业开采。

在不列颠哥伦比亚省有超过50处已知的软玉矿藏。它们位于卡西亚尔、Cry和Dease湖、奥格登山地区，以及不列颠哥伦比亚省南部。

这些玉石一般在镁铁质岩石(主要是蛇纹岩)与燧石的交接处或附近。一般认为，英属哥伦比亚软玉是由超镁铁质岩与硅质岩的交代交换作用形成的。软玉中的杂质为尖晶石类矿物(铬铁矿、磁铁矿、绿沸石)、透辉石、玉钛矿、钛酸盐、绿泥石和滑石。

在20世纪60年代以前，几乎所有在不列颠哥伦比亚省生产的软玉都来自次生矿床。二战后，随着业余宝石业的迅速发展，不列颠哥伦比亚省的玉石产量开始回升，并成为最重要的供应商。大约在同一时间，德国和东方的市场开始开放。采矿活动逐渐耗尽了次生矿床，但价值的增加导致了进一步的勘探。这些努力在不列颠哥伦比亚省南部的弗雷泽河地区、不列颠哥伦比亚省中部的奥格登山地区和最北部的凯西亚玉石田附近发现了原始矿床。如今，不列颠哥伦比亚省是中国市场的主要供应地区。

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玉西集团成立于1981年，是不列颠哥伦比亚省最大的绿色软玉开采和贸易商。该公司的创始人柯克·梅克皮斯(Kirk Makepeace)是该地区玉石的热心倡导者。

在不列颠哥伦比亚省开采软玉非常具有挑战性。冬天漫长而严寒，而且矿床又偏远，所以采矿只能在夏季短暂的季节进行，大约一年60天。几乎所有的次生矿床都已枯竭，所以目前的开采几乎都来自原生矿床。把重型设备运到采矿地点是一项艰苦的工作。

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玉西公司使用镶有钻石的圆锯和钢丝锯，以及现代的高压液压分离器，将软玉从山上移除，并将其锯成易于处理的小块。软玉极好的韧性使它极难从岩石中挣脱出来。虽然过去曾使用过爆破，但玉西不再使用炸药。

软玉矿床的宽度从0.3m到36.5m不等。厚度厚的矿床对采石来说是非常具有挑战性的。软玉表面上有时会达到200吨石头,很少的重量在45kg。平均重量则是两吨，但这个尺寸满足了中国大部分的雕刻工厂。