古希腊哲学家泰勒斯
在所有的哲学分支中，形而上学大概可以被视为最古老的一门学问。公元前6世纪的古希腊时期，哲学家泰勒斯（Thales，624–546B. C.）就已经提出形而上学问题：世界的本质是什么？并尝试为这个问题提供答案。
形而上学的中文译名取自《易经》“形而上者谓之道，形而下者谓之器”一语，为日本人人井上哲次郎（1856–1944）据形而上学的英文Metaphysics翻译而来。井上哲次郎是日本著名哲学家，曾留学德国。他热烈支持帝国主义，并排斥基督教，认为其与日本文化水火不容。
要对这个问题给出答案不是一句话能说清楚的事情，而且在哲学上，通常不会有一个被大众都满意且接受的答案。但是不论如何，想要知道形而上学是什么，我们至少可以先从形而上学都在讨论什么问题开始谈起。在哲学史上，形而上学探讨的主题常会依时代的不同而有所不同。这个意思不是说一个形而上学问题被解决以后，在接下来的另一个时代，人们开始讨论另外一个形而上学问题。我们要时刻铭记在心，自古到今从来没有任何一个形而上学问题被解决，但这并不代表早期的形而上学问题后来没有再被提出来讨论，只是比较不受当代的关注罢了。形而上学所探讨的核心问题之所以会转移，很大一部分是受当时文化及时代背景所影响。
托勒密
形而上学（Metaphysics）在西方哲学界被称为一门研究事物本质与基本原理的学问，希腊文原意为“在自然之后”。笛卡儿以大树作比喻，将人类知识分成三部分，最基础的即是形而上学，比作树根；其次是物理学，比作树干；最后是其他自然科学，比作树枝。所以形而上学有着“第一哲学”的称号。
在古希腊早期，那被称之为一个民智初开的时期，人们在获得了一些基本的数学及天文学知识后，开始发现他们能够通过理性，探讨一些他们原本认为只有神才知道的问题。此时期的哲学家最先探讨的形而上学主题是宇宙与世界的本质，更确切地说，他们想要知道这世界的真实样貌是什么，构成世界万物的基本物质到底有哪些，以及这些东西究竟如何构造出我们所居住的世界。
到了近代文艺复兴时期，形而上学讨论主题可以从16、17世纪开始谈起。当时艺术与科学兴起，人们迈向另一个理性能力快速进展的阶段，新的科学技术与科学理论相继出现，开始挑战人们对于世界的认知。在15世纪以前，人们对于世界的理解来自于托勒密（Ptolemaeus，90–168）的地球中心学说，主张地球是宇宙的中心，直到16世纪，哥白尼（Nicolaus Copernicus，1473–1543）提出了太阳中心学说，挑战当时基督教世界的世界观。接着再由伽利略（Galileo Galilei，1564–1642）进一步证实哥白尼的学说，之后基督教世界所建构的世界观开始逐步瓦解。
牛顿（Isaac Newton，1642–1727）从伽利略的研究中获得了启发，提出著名的牛顿力学三大运动定律。牛顿力学深深影响当时的思想家，许多人开始认知到世界的运行有一定的规则，因此，哲学界涌出许多决定论（determinism）与自由意志（free will）的争论，争论我们到底有没有自由意志。我们在日常生活中所下的决定，究竟是出于我们的意志，还是早就被物理定律决定好了呢？这个问题直到今天还在争论？
地心说
对于形而上学探讨已久却无法获得任何真理，哲学家们分成了两派。其中一派哲学家认为，我们之所以没办法获得任何真理，原因在于形而上学问题的答案超越了人类的能力。我们的心智能力与认知能力都有极限，想获得形而上学的答案或者真理，对人类来说是不可能的。人类不可能获得关于世界的真理，就好像蚂蚁永远不可能理解三维空间的向度到底是什么。
另外一派哲学家则认为，形而上学问题根本就不是真正的问题，它只是一连串通过适当的文法与语词包装出来的句子，看起来好像真有这么一回事，实际上完全没有任何意义。当我们在问“人有没有自由意志”时，就好像是在问“当我们在搔痒时，发丝会怎么飘动”一样，看起来好像是个问题，实际上却是没有意义的问题。
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