晏几道是北宋仁宗时宰相晏殊的儿子，据称是晏殊的第七子。很可能晏殊另外六个儿子皆属深居简出的隐士之类，在历史的记录簿上来无影去无踪，只有这个“第七子”与他在北宋词坛上并称二晏。晏殊“无可奈何花落去，似曾相识燕归来”后世公认为千古名句，他的“昨夜西风凋碧树，独上高楼，望断天涯路”，被清末国学大师王国维列为求知三境界之一。相比之下，晏几道的“落花人独立，微雨燕双飞”、“舞低杨柳楼心月，歌尽桃花扇底风”远不及乃父词作的知名度高。仔细研读过《小山词》的学者们指出症结所在：晏几道的词作多局限于花前月下的相思缠绵，格调不甚高。在《小三词自序》中，晏几道自己也承认，“始时，沈十二廉叔、陈十君宠家，有莲、鸿、苹、云，品清讴娱客。每得一解，即以草授诸儿。”
此处的“莲、鸿、苹、云”，指的是沈、陈两家的四名歌女。《小山词》以大量篇幅讲述了自己与四名歌女之间的缠绵悱恻、风花雪月，好几首词作还被后人津津乐道推为婉约词经典。如描写初识小苹的一首《临江仙》写道：
梦后楼台高锁，酒醒帘幕低垂。去年春恨却来时。落花人独立，微雨燕双飞。
记得小苹初见，两重心字罗衣。琵琶弦上说相思。当时明月在，曾照彩云归。
第一次初识小苹，就记得她穿着两重心字罗衣，以琵琶向他暗传相思，作者的美人缘着实令人艳慕。一首《鹧鸪天》写的是与四位歌女中某一位别后重逢、悲喜交集的情景：
彩袖殷勤捧玉钟，当年拼却醉颜红。舞低杨柳楼心月，歌尽桃花扇影风。
从别后，忆相逢，几回魂梦与君同。今宵剩把银河照，犹恐相逢是梦中。
歌女或说歌伎艺伎总体可归入妓女类，属于社会底层人物，靠在欢场卖笑卖身为生，是有钱阶层的玩物。但这些女性也有人格。晏几道傲岸疏放的个性使他在现实生活中处处碰壁，于是退而求其次，在与歌伎们梦幻般的爱情虚景中构筑自己的情感世界。晏几道把自己的审美意识倾注于这些歌女，把她们幻想成大自然的精灵，以自己的文学天才去塑造她们，打扮她们：
碾玉钗头双凤小。倒晕工夫，画得宫眉巧。嫩麹罗裙胜碧草。鸳鸯绣字春衫好。
三月露桃芳意早。细看花枝，人面争多少。水调声长歌未了。掌中杯尽东池晓。
——《蝶恋花》
千叶早梅夸百媚。笑面凌寒，内样妆先试。月脸冰肌香细腻。风流新称东君意。
——《蝶恋花》
长爱碧阑干影，芙蓉秋水开时。脸红凝露学娇啼。霞觞熏冷艳，云髻袅纤枝。
——《临江仙》
轻匀两脸花，淡扫双眉柳。会写锦笺时，学弄朱弦后。
今春玉钏宽，昨夜罗裙皱。无计奈情何，且醉金杯酒。
——《生查子》
楚女腰肢越女腮。粉圆双蕊髻中开。朱弦曲怨愁春尽，渌酒杯寒记夜来。
——《鹧鸪天》
阿茸十五腰肢好。天与怀春风味早。画眉匀脸不知愁，殢酒熏香偏称小。
东城杨柳西城草。月会花期如意少。思量心事薄轻云，绿镜台前还自笑。
——《木兰花》
娇香淡梁胭脂雪。愁春细画弯弯月。花月镜边情。浅妆匀未成。
佳期应有在。试倚秋千待。满地落英红。万条杨柳风。
——《菩萨蛮》
香莲烛下匀丹雪。妆成笑弄金阶月。娇面胜芙蓉。脸边天与红。
玳筵双揭鼓。唤上花茵舞。春浅未禁寒。暗嫌罗袖宽。
——《菩萨蛮》
西溪丹杏，波前媚脸，珠露与深匀。南楼翠柳，烟中愁黛，丝雨恼娇颦。
——《少年游》
晏几道以细腻的笔调，着意描写了莲、鸿、苹、云四位歌妓的服饰、美貌、风韵、体态、技艺、歌喉等，将她们塑造成人见人爱的绝色美女。和歌妓们的亲密接触，使晏几道能更深入地了解她们的生活遭遇，体验到她们心底的痛楚。一首《浣溪沙》写道：
日日双眉斗画长， 行云飞絮共轻狂， 不将心嫁冶游郎。
溅酒滴残歌扇字， 弄花熏得舞衣香， 一春弹泪说凄凉。
“冶游郎”即寻花问柳、轻薄无行的公子哥儿。他们可以花钱买笑，乃至于得到她们的身体，却永远无法赢得她们的真心。一首《采桑子》，记述的是青楼歌妓虚掷青春的忧伤：
双螺未学同心绾，已占歌名，月白风清，长倚昭华笛里声。
知音敲尽朱颜改，寂寞时情，一曲离亭，借与青楼忍泪听。
身为宰相的晏殊留给七子晏几道“费资千百万”，供他恣意挥霍享乐。但到晚年，终于坐吃山空。晏几道的仕途颇不得意，一生仅做过颖昌府许田镇监、开封府推官等小吏。黄庭坚在《小山词序》中评价他有“四痴”：“仕宦连蹇，而不能一傍贵人之门，是一痴也；论文自有体，不肯一作新进士语，此又一痴也；费资千百万，家人寒饥，而面有孺子之色，此又一痴也；人百负之而不恨，己信人，终不疑其欺己，此又一痴。”像他这种痴人，笔下的美女很大程度上只能是文学塑造，美女们对他的感情依赖度未必真如他的臆想。“娇媚依人、慵柔情浓、曼声细语、殷勤留客”，原本是妓女通常的谋生手段与方式。家境每况愈下的晏小山，仅凭几首小令，未必就能赢得所有歌伎的青睐。
当然，这并不能因此抹杀晏几道在中国美女文化史上的一份贡献。晏几道以他的生花妙笔，生动描述了莲苹鸿云四位歌女的音容笑貌，纪录了他与四位美女间的爱情传说，如同姜夔文学地位成就于合肥姐妹红萼绿萼一样，成就晏几道的，首先就是沈陈两家的四位歌女。
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