在十一面观世音菩萨本生传说中叙述,远在无量劫以前,观世音菩萨原为一面二臂之佛教修行者,因悲悯一切众生之苦痛,在鼓音王如来尊前发下菩提誓愿,“将度尽六道轮回所有有情众生,方愿成佛,如果退失此誓愿,此头与身将裂成千万碎片”。此誓愿建立后,菩萨即奋力在六道中谨守誓言,尽心度化及救援众生,而让无量众生因此脱离轮回。然而,即使无量众生得以度脱,但观世音菩萨放眼茫茫六道轮回宇宙,发现更多无量无数的众生尚需要救度,无法穷尽。因此,观世音菩萨的菩提誓愿发生了动摇,因此决定放弃此前发下的宏誓,就在他愿心发生退转的当下,誓愿的负面诅咒就立即发生了作用,观世音菩萨的头颅及身体顿时破裂成千万碎片。观世音菩萨因此身心痛苦而感受众生的苦痛,而呼喊上师阿弥陀佛的救援。阿弥陀佛于是出现在面前,以神通力对观世音菩萨已经碎裂的头与身给予加持。观世音菩萨的头由碎片重组成是十个头首,以代表成佛的十地,而阿弥陀佛将自己的头首成为观世音的第十一面,而破碎的身体被重组为千手千眼,他重生为十一面千手千眼观世音菩萨。阿弥陀佛同时开示观世音菩萨道,“众生与佛只谓净染,实无有自性可度”。之后观世音菩萨以其大慈悲、大智慧、大誓愿在六道轮回中随机随缘度化无尽有情,千手千眼化生出贤劫千佛继续在浩瀚宇宙中度化众生。
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