据考古史料，最早的汉字是在距今8000年前的黄河流域出土的陶器上的一些符号，这些符号是在记录先人的生产和生活内容，可能是记事和记数的，并无确切的含义。在距今约六千年前的仰韶文化的半坡遗址，出土了有一些类似文字的简单刻画的彩陶，这些符号已区别于花纹图案，把汉文字的发展又向前推进了一步。这可以说是中国文字的起源。
接着有二里头文化和二里岗文化。二里头文化考古发掘中发现有刻画记号的陶片，其记号共有二十四种，有的类似殷墟甲骨文字，都是单个独立的字。这个时期的符号已经有了文字的雏形，史学家称其为原始文字。是一种模仿的本能，用于形象某种事物，尽管简单而混浊，但从造型艺术的角度，已经具备了审美情趣，可以说是史前书法或者说汉字书法的起源。
（一）甲骨文的发现
刻在龟甲和兽骨上的古文字叫甲骨文，最初它的名称并不统一，有的叫龟版文、龟骨文、契文、甲骨刻辞、龟甲兽骨文字，有的叫它贞卜文字、殷墟卜辞等，后来才慢慢统一称为“甲骨文”。
十九世纪末叶，在河南安阳小屯村，村民经常在农田中挖出甲骨，并被当做中药材“龙骨”卖掉。当时山东潍县一姓范的古董商，将有字的甲骨运到京津贩卖，引起了金石学家王懿荣、孟定王、王襄等人的注意，王懿荣率先用高价搜购，按字论价在一年左右的时间里搜集了一千五百片甲骨。
阴虚出土的甲骨文拓片
研究人员临摹的甲骨文
（二）甲骨文研究
1900年秋八国联军入侵北京，王懿荣投井自杀，其收藏的甲骨文大部分由后人卖给刘鹗。刘鹗，字铁云，1901年开始搜集甲骨，在罗振玉的鼓动下于1903年将自己所搜集到的五千余片甲骨选拓1058片，编印为《铁云藏龟》，这便是第一部著录甲骨文的书。在该书的序言中，刘鹗指出甲骨文是“殷人刀笔文字”，这也是将甲骨文的时代确定为殷代的第一个文字表。在此之前，王懿荣也许如其儿子所说，当时已知为“商代卜骨”，但在王死，其子仅十岁，三十年后的追述是不足为据的。所以甲骨文年代的确定，当以刘鹗为第一人。
1904年，孙诒让以《铁云藏龟》的材料为依据，写成《契文举例》一书，这是有关甲骨文的第一部研究性的著作，但该书迟至1917年才出版，错误较多，故影响不大。
真正给甲骨文研究带来重大影响的是罗振玉、王维国。罗振玉1901年在刘鹗处首次看到甲骨文，乃力促刘鹗拓印成书，罗本人不久也开始了对甲骨文的搜集和研究。罗振玉对甲骨文研究有以下成就，第一个成就，是确定了甲骨文的出土地点。最初古董商人为了垄断甲骨文，故意将出土地说成是汤阴或卫辉，学者多受欺骗。罗振玉经多方探寻，终于在1908年得知甲骨文的真正出土地为冱滨之小屯。自此，他不仅派人直接到小屯搜购，而且于1915年亲自到安阳小屯实地考察，并写成《五十日梦痕录》，述其见闻，学术界才得以知悉甲骨文出土的一系列真实情况。第二个成就，是进一步确定甲骨文所产生的时代。罗振玉在1910年《殷墟贞卜字考释.自序》中，更进一步限定其为武乙至帝乙三世。第三个成就，乃是考释文字并促进甲骨文的刊布流传。
可见，经过王懿荣的发现，刘鹗的年代鉴定，罗振玉的出土确认，甲骨文终于得到了中外学术界的重视，逐渐形成了一个崭新的研究领域。
（三）甲骨文书法
应该说甲骨文书法的研究是在甲骨文研究的基础上逐步实现的，是以甲骨文研究为前提，在经近现代无数专家学者为甲骨文字的破解，辨识，所付出努力的基础上，逐步扩大了甲骨文字的应用范围，丰富了书法艺术的内涵。因此，没有甲骨文的发现和研究，也就不会有甲骨文书法的创作和繁荣。
在近现代甲骨文研究的过程中，大部分研究者既是的对古文字的研究探索，同时也是书法爱好者。他们苦思冥想古文字的绘形绘声，殚精竭虑地去解读古人刀笔文字的寓意。尽管经百余年的不懈探索，在总共10余万片有字甲骨中，含有4千多不同的文字图形，其中已经识别的仅约2500多字。可见对甲骨文的研究探索，仍有很长的路要走。能够破解的甲骨文字越多，就越能解读古人的遗迹和文化，也越能为书法篆刻学提供营养。
在近百年的甲骨文研究中，仅限于对历史和语言文字方面的，这期间虽然有一些关于甲骨文书法的评述和研究，但没有形成体系，甲骨文书法只是停留在探索阶段。甲骨文书法有其很强的生命力，经几代书法人的努力，现在甲骨文书法有以下几个方面的突破。一是对甲骨文书法的取法范围和审视角度的拓展，突破了前人仅以甲骨文来审视甲骨文书法的狭隘观念。二是用笔的突破，前人在甲骨文书法的用笔取法上主要有两种途径，一种是对甲骨文线条的忠实临摹，追求与甲骨文线条的形似；另一种是采用清人小篆笔法。这两种方法将甲骨文书法的用笔引向僵死，延续前人对甲骨文线条的认识，在书法上是有局限性的。书法是汉字学，也是艺术，是汉字的艺术。艺术是需要创造性，需要拓展，发挥和表现。如果只有表现美是远远不够的，所以甲骨文不能仅限于模仿，还需要书法家的创造力，去发现美和创造美。如果用书法的眼光去考察甲骨文，可以发现甲骨文线条本身存在大量的弧线，存在圆转，刻画笔道也存在起伏，不是生硬的方折，直来直去的僵死线条，而是注入了情感，是有生命力的线条。现代的甲骨文书法吸收了楚简的自然和灵动，金文的力度和质感，草书的飞动和流畅形成了一种“篆意草情”的用笔观念。三是用墨的突破，书法的精气神采来源于墨，在书法创作上，不仅存在着用笔上的创新，还有用墨上的创新。这一点在前人的甲骨文书法创作在用墨上变化并不大，不如其他书体丰富，只偏重于浓墨，以增强线条的力度，追求金石之气为目的。四是章法的突破，由于甲骨文字可释读的较少。可用斗方扇面、中堂、对联、横披、条幅等形式，在章法上紧紧依靠龟卜，块面之间相互取势，文字排列上任其自然，正文，落款和印章有机结合，在章法上形成动态平衡的张力，表现出极大的的丰富性，突出甲骨文特有的精气神，这样才能为甲骨文书法的发展做出更大的贡献。
书法艺术和其他艺术一样，具有丰富的，广阔的发展空间。甲骨文书法的发展繁荣，也离不开百花齐放创作环境。没有一成不变的艺术，艺术的繁荣在于发展，艺术的生命力在于创新。
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