南齐谢赫提出“气韵生动”，成为中国画的主题亦即“生命的节奏”或“有节奏的生命”，或为中国画学最高原则，但历代歧义颇多。
谢赫所说的“气韵”就是《世说新语·任诞篇》中所说的一个人的“风气韵度”。
气韵是对作品审美的最高要求，为“六法”的核心，它是指一个人的精神面貌，精神本质。要求“气韵生动”，也就是要求人物画家把绘画对象的精神面貌、精神风姿、内在生命生动地反映出来。
中国画史与画论，对“气韵生动”历来存有争议，有主张将“气韵”与“生动”分离为二，有主张将“气”、“韵”、“生”与“动”分离为四，有有主张推“气韵”为要或推“生动”为要，还有主张仅取其中一字，如“气”或“韵”用以代表其全体。
唐代张彦远说：“无生动之可拟，有气韵之可侔。……有生动之可状，须神韵而后全”（《历代名画记·论画六法》）。
唐志契说：“气韵生动与烟润不同；世人妄指烟润为生动，殊为可笑。盖气者，有笔气，有墨气，有色气；而又有气势，有气度，有气机。此间即谓之韵；而生动处，则又非韵之可代矣。生者，生生不穷，深远难尽；动者，动而不板，活泼迎人。要皆可默会，而不可名言”（《绘事微言·气韵生动》）。
以上是主张将“气韵生动”离而为二或离而为四的。以下是主张推崇“气韵”或“生动”的：宋郭若虚说：“气韵既已高矣，生动不得不至”（《图画见闻志·论气韵非师》）。
还有主张取其一字，如“气”或“韵”，以代表其全体。宋代黄庭坚说：“凡画当观矣”。明代顾凝远说：“六法中第一，气韵生动，有气韵则生动矣”。
清代方熏说：“气韵生动，须将生动二字省略；能会生动，则气韵自在”（《山静居画论》）。又说：“气韵生动为第一义，然必以气为主；气盛则纵横挥洒，机无滞碍，气间韵自生动矣”。
以上诸论尽析不免支离破碎，偏举无乃意蕴不全，多赞同张彦远等所主张，将气韵生动分而为二，以“气韵”作名词指优越艺术品的一种情趣，以“生动”作状词明此情趣显著活跃的形态。
在六法中，气韵与形似相对立。国人论画，有重气韵的，有重形似的，也有二者并重的。
唐白居易说：“化无常工，以似为工；学无常师，以真为师”（《白氏长庆集》）。以似为工，以真为师，这是重视形似的说法。
张彦远《历代名画记·论画六法》：“古之画，或遣其形似而尚其骨气；以形似之外求其画，此难与俗人道也。今之画，纵得形似而气韵不生；以气韵求其画，则形似自在其间矣”。脱去辙迹，务得神明。这是重视气韵的说法。
后蜀欧阳炯说：“六法之中，惟气韵形似二者为先。有气韵而无形似，则质胜于文；有形似而无气韵，则华而不实”（宋黄休复《益州名画录引》）。
明代莫是龙说：“传神者，必以形；形与心手相凑而相忘，神之所托也”（《画说》）。
明代王履说：“画虽状形主乎意，意不足谓之非形可也。虽然，意在形，舍形何所求意”（《华山图序》）。
综上所述，文质相宣，华实并茂，意与神皆指气韵，这是气韵与形似二者并重的说法，但传统上以气韵一说较有势力。
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