萨特的美学主张是用想象代替哲学中的意识，他认为想象的过程就是对自在的否定和虚无化的过程。这是萨特存在主义哲学在艺术和审美领域的实践。
萨特的想象理论是其美学思想的核心。想象的世界是萨特所追求的自在与自为统一的世界，即美和艺术的世界。
萨特指出，人应该立足现实，凭借其想象行动起来，争取更大的自由和更多的存在，这样才能超越现实世界，达到美和艺术的世界。
萨特的独特之处在于突出了想象富于行动的一面，即认为想象是一种否定和超越现实世界的能力，这是萨特对想象理论的重大发展，对现当代西方美学产生了深远影响。
美学中想象包括两层意思，即审美想象和艺术想象。在萨特看来，想象是一种活动，其结果是创造出一个非实在的对象。
萨特认为，想象是最伟大的艺术家，没有想象的参与，美的创造和欣赏是不可能的，美只存在于想象的世界中。艺术品不是外部世界中的客体或事物意义上的对象，它所展示出来的是一些新的东西的一种非现实的集合。
萨特在戏剧方面提出著名的“情境剧”理论。他指出“戏剧能够表现的最动人的东西是一个正在形成的性格，是选择和自由地作出决定的瞬间，这个决定使决定者承担道德责任，影响他的终身”。
萨特提出：“我心目中的戏剧美学要求必须跟展现的目的保持一定的距离，使这个目的在时间和空间移动，一方面舞台上表现出的激情应该相当有节制，不应妨害观众的觉醒；另一方面应该让戏剧的海市蜃楼消失，这是我采用的譬喻，按高乃依的术语讲就是喜剧幻觉的消散”。
萨特研究者认为，哲学家的审美经验为检验萨特的哲学理论提供了精彩的、足够的例子，因为审美经验也许是包容最广泛、最复杂的人类经验。审美不像理性那样抽象与简约，它具体而丰富；不像分析那样分解与持续，它注重整体和即时，萨特的本体论即审美，审美即本体论。
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