一场稳赢的战争，重重偶然因素叠加，加上两次重大失误，转眼间变成了惨败。
这次我们从东晋时期十六国大乱世之“苻坚创业”开始说起。
在十六国政权中，存在一个普遍性的问题，即皇帝个人权力的扩张，与军功贵族集团之间的矛盾。
这些政权的建立，都是依靠部族内部军功贵族的武力实现的。起初是军事封建制，由宗室成员集体分享权力，但当皇帝希望打破这种集团权力体系实现独裁的时候，矛盾就产生了。
为了压制宗室军功贵族，皇帝一般都会构建自己的官僚系统，另组权力决策层。苻坚整顿前秦朝局，走的也是这条路。用现在的话来说，就是引入职业经理人，对创业股东进行夺权。
王猛（325—375）正是苻坚理想中的那个职业经理人。两人初次见面，就一见如故，苻坚说自己像是刘备遇到了诸葛亮。而王猛此后辅佐苻坚长达18年，君臣关系如鱼得水，在历史上也确实只有刘备与诸葛亮可与他俩媲美。
有这样一个故事：前秦特进（官职名，地位类似于三公）樊世为前秦建国立过大功，他曾当着众人对王猛说，我们都是跟着先帝打江山过来的，凭什么我种地而你来收获？
王猛不是省油的灯，当场怼了一句，何止让你种地，我还要让你当屠夫，宰杀牛羊，然后我来吃肉呢。
樊世气得要命，放下狠话，我一定要把你的人头挂到长安城门上，不然我就不是人。
王猛立马将此话转告苻坚。苻坚盛怒：“必须杀此老氐，然后百僚可整。”
不久，在一次会议上，王猛与樊世又发生口角。樊世欲打王猛，被人劝阻后大骂不止。
苻坚直接命人把樊世杀了。自此，“公卿以下，无不惮（王）猛焉”。
在苻坚的支持下，王猛一连诛杀了20多个贵戚豪强，统治秩序大为改观。连苻坚都感叹说：“吾今始知天下之有法也，天子之为尊也。”
前秦的疆域
在苻坚和王猛的一顿操作之下，这时的前秦可以说是战无不胜，攻无不克。
370年，攻破邺城，俘虏了前燕君臣；
371年，攻灭氐族杨氏建立的仇池国；
373年，攻占成都，拿下四川；
376年，攻灭前凉和鲜卑拓跋氏建立的代国，基本统一了长江以北地区；
382年，前秦大将吕光远征西域……
至此，前秦的疆域达到极盛，“东极沧海，西并龟兹，南包襄阳，北尽沙漠”。十分天下而居其七，仅有东南一隅的东晋还在苟延残喘，不过，在苻坚看来，也快了。
公元383年，苻坚发起了针对东晋的总进攻。
根据苻坚的部署，他的弟弟苻融督张蚝、慕容垂等率领步骑25万为前锋。
兖州刺史姚苌获得苻坚从不授人的龙骧将军称号，负责益、梁二州诸军事。苻坚自己也带兵从长安出发，总计全国兵力约有戎卒60余万、骑兵27万。
这场大规模的出征，呈现出连绵前后1000多里的浩大场面。当苻坚到达项城时，凉州之兵才到达咸阳，与此同时，巴蜀之军由长江顺流而下，幽州、冀州之众刚到达彭城。如此，水陆两军在东西两面形成了绵延一万余里的气势，确实令人震撼。
一战而攻灭东晋，完成大一统，苻坚志在必得。客观而言，两国的实力，无论从人口、领土还是兵力，都太过悬殊了，前秦占有绝对性的碾压优势。对苻坚来说，这就像此前攻灭前燕或前凉的任何一场战争一样，结局已经提前写好了。
或许只是因为这场战争被赋予了大一统的特殊意义，所以苻坚才不顾反对，一定要御驾亲征，不然他完全可以像以前一样，坐镇长安，等待好消息就足够了。
想想看，确实也是如此，古往今来，从关中起家，一点一点拼接帝国版图，直至完成大一统，也就只有秦始皇一人而已。苻坚给自己的历史定位，显然不会低于“秦始皇第二”这样的头衔。
但是，在出征前的历次军事会议上，前秦朝臣几乎没有人赞成攻伐东晋。反对的理由也很奇怪，所有人都拿天象、天命来说事儿，搞得苻坚很不耐烦，说你们别整这些玄虚的东西，“以吾之众旅，投鞭于江，足断其流”。
这名以虚心纳谏出名的帝王，此次却做了一次独断的决定。史书记载中，关于是否讨伐东晋的多次讨论，每次都以“（苻）坚不听”而告终。
史书说，苻坚寝食难安，迫切要攻打东晋。
一开始，战争按照苻坚设想的方向发展，前秦军25万先锋部队势如破竹，面对东晋军仅有的8万兵力和5000水军，就像大象踩着蚂蚁一样。
当时，东晋水军负责人胡彬遭到苻融的多次攻击，无力支撑，便派人送信给东晋的征讨大都督谢石。结果，送信人被前秦士兵捕获，苻融由此知道东晋兵少粮绝，快撑不住了，于是立即派人向苻坚报告了信的内容。
苻坚大悦。胜券在握，他闪过的第一个念头是，不要让谢石、谢玄这些东晋将领跑了。在出征前，他把东晋皇帝和丞相谢安的安置职位和住所都安排好了，就等着打完仗把他们接到长安去呢。
所以，当他的80万大军停守在项城后，苻坚自己率领八千轻骑急忙赶到苻融驻守的前线寿阳（今安徽寿县）。他要亲自擒拿东晋的将领。
到达寿阳后，苻坚派朱序去对敌将谢石进行劝降。朱序原来是东晋襄阳太守，五年前被前秦俘虏，苻坚因为他的气节和能力，授予他为度支尚书（相当于财政部长）一职，为我所用。
从苻坚的想法来看，他之所以派朱序去劝降，是因为考虑到了朱序曾在东晋生活和做官的背景，以及现在前秦对他的优待，这些对谢石都会产生触动。
万万没想到，朱序一入东晋军营就背叛了苻坚。他在谢石面前泄露了前秦主力军还在项城，并未集结到前线的重大机密，并建议说：“今乘诸军未集，宜速击之，若散其前锋，则彼已夺气，可遂破也。”
谢石很振奋，下令抓紧反击，果然打了一场小胜仗。
双方隔着淝水重新建立阵地。
东晋军前锋都督谢玄向苻融提议说，你们能不能把阵地往后撤一点儿，等我们东晋士兵渡过淝水后，我们再在北岸决一死战，如何？
前秦诸将对这个提议都表示反对，东晋人少，我们人多，直接往前冲就是了。不过，苻坚和苻融却打算等东晋士兵渡过淝水一半时，趁其不备，一举歼灭，所以接受了谢玄的提议。
在前秦军按约定后退的过程中，诡异的事情又发生了。
由于信息传达不到位，秦军士兵以为后退是全军败退了。这时，朱序在后面故意大喊“秦兵败矣”。原本是谋略性的后退，这下子变成了真正的败退。连符融都在撤退过程中，落马而被杀死。而苻坚则身中箭伤，狼狈而逃。
史书记载了前秦军队被打败后的惨境：
“（苻）坚众奔溃，自相蹈藉投水死者不可胜计，淝水为之不流，余众弃甲宵遁，闻风声鹤唳，皆以为王师（东晋军队）已至，草行露宿，重以饥冻，死者十七八。”
战败后的苻坚和他的前秦，遭到了臣子的不断背叛。385年，苻坚在五将山（今陕西岐山东北）被曾寄予厚望的龙骧将军姚苌捕获。姚苌提出要苻坚禅位于他，苻坚破口大骂。
在忍痛杀了自己两个女儿后，苻坚自缢于一座佛寺中（一说被姚苌命人绞杀）。
没有了苻坚的北中国，进入了十六国更加混乱的时期。据统计，淝水之战后，北方出现了后秦（羌族）、西秦（鲜卑）、后燕（鲜卑）、北燕（汉族）、南燕（鲜卑）、夏（匈奴）、西凉（汉族）、南凉（鲜卑）、北凉（匈奴）、后凉（氐族）等十国，分裂混战长达半个多世纪。
直到439年，才由北魏太武帝拓跋焘完成了北中国的重新统一，开启南北朝对峙的格局。在经过连年战乱后，最后由大唐完成了中国的大一统。
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