在美国的历史上,从殖民地时期到美利坚合众国成立后的一百多年间,在美国政府的号召和支持下,美国民众不断从东部地区向西部地区进行扩张、迁徙和开发,史称“西部大开发”,或“西进运动”。
在这场充满激情的运动中,成百上千万的美国人在一片片的荒原上建立城镇、开垦荒地、经营牧场、开采矿藏,最终打造出了现代化的农业、工业和畜牧业,为美国成长为世界上的头号经济强国奠定了基础。可以说,西进运动极大地拓宽了美国的疆土,促进了经济的发展。没有西进运动,就没有现在的美国。
但是,西进运动也是印第安人的一部血泪史。在这个过程中,祖祖辈辈居住于西部地区的印第安人,被强行迁移至密西西比河以西贫瘠的山地或沙漠地带,任其自生自灭。不遵从命令或试图反抗的印第安人,全部被无情屠杀。
一些侥幸留存下来的印第安人,后来也绝望地发现,定居下来的美国人把原本属于他们的土地,用一种他们从未见过的“神器”圈起来据为己有。这种上面布满了尖锐的钩刺,被印第安人称之为“魔鬼的绳子”的神器,就是“带钩铁丝网”。这是一项看上去不起眼,但实际上却非常伟大的发明。它的出现,彻底改变了美国西部游牧民族的生活方式,极大地促进了美国西进运动的历史进程。
在这种带钩铁丝网诞生之前,西部地区的牧场主们,无论是印第安人,还是新来的拓荒者,都会选择把自己的牲畜进行散养,而不是用栅栏把它们圈养起来。这主要是因为搭建栅栏的成本太高了。
美国西部地区的地形以平原为主,木材稀缺。即便是通过火车运送过来,安装工作也是一项非常浩大的工程,需要大量的人力,因为土地的区域通常会很大。即便是安装完成了,栅栏也很脆弱,一旦一群牛疯跑起来,就可能会把它撞坏了。偶尔也会有人尝试使用普通的铁丝网,但事实证明防护效果同样很差。一头牛就能穿过铁丝网,或把它弄断。于是,广大的牧场主们最终放弃了搭建栅栏的想法,任由自己的牛群自由放养。
1874年11月28日,来自美国伊利诺斯州的约瑟夫·格里登获得了一项专利,他将其描述为“一项新的、有价值的铁丝网改善技术”。他先将两根同样粗细的铁丝缠绕在一起,以增加铁丝网的强度。然后每隔一段距离,就缠上两段非常短的铁丝,它们的四个尖头肆意伸展,就像四根锐利的刺。一旦牛群碰到了这些刺,就会因为疼痛而退却。
根据格里登在专利申请书上的描述,这种带刺铁丝网的设计目的是“防止牛突破金属丝围栏”。由于它的确非常有效,安装起来又非常简单,所以很快,这种带刺神器就席卷了整个美国西部。格里登趁热打铁,又发明了可以大规模生产带刺铁丝网的机器,进一步促进了它的普及。一道道铁丝网在美国西部的土地上纵横交错,四处蔓延,既是坚不可摧的金属围栏,也成了西部世界独特的标志和风景。
带刺铁丝网的使用,给美国西部的畜牧养殖业在多个方面带来了巨大的影响。在此之前,牧场主的牛群都处于自由放养状态,一旦受到自然界的掠食者或者人类的偷猎者的袭击时,就会惊慌失措,四散奔逃。即便能够逃脱袭击,也很容易迷失在广袤的平原里。有了带刺铁丝网的庇护,牛群们就有了自己的安全港湾。
此外,将土地圈起来之后,牧场主们可以精心维护里面的牧草,牧草的质量提高了,牛的肉质也自然会提高。有了带刺神器的有效防护,许多农场主都扩大了自己的养殖规模。美国的畜牧业的发展,由此上了一个新台阶。
在带刺铁丝网出现之前,牧场主不需要拥有很多土地。他的牛群可以在公共草原上吃草,也可以在任何它们想去的地方漫步。当然,牛群偶尔会吃农民的麦田,这也是没有办法的事情。然而,在大规模使用带刺铁丝网之后,拥有大片土地的较富裕的牧场主们将他们的财产围了起来。这样一来,规模较小的牧场主就没有地方让他的牲畜去吃草了,只能另谋生计。
此外,甚至把牛群赶到市场上去销售都成了一个挑战。以前,牧场主可以指挥牛仔们直接引领牛群穿过草原或乡村,不受阻碍地赶到屠宰场。但是,由于大片的开阔土地被铁丝网围了起来,形成了一道道天然屏障,许多小牧场主甚至无法把他们的牲畜运到市场上去。曾经在平原上自由放牧的牛仔们,也不得不到大型的牧牛场去当雇工,实际上结束了牛仔的生活方式。牧牛从此成了富人的事业。
北美大平原上的大多数土著部落是游牧民族,他们在开阔的土地上漫游,只要找到合适的地方,就在那里搭起帐篷。带刺的铁丝网限制了他们的活动,夺走了美洲原住民称之为家园的大片开阔土地。由于铁丝网的存在,那里的人们在数千年历史的风云中所享受的游牧生活方式结束了。这也是为什么,许多印第安人把带刺的铁丝称之为“魔鬼的绳子”。
总之,带刺铁丝网对美国西部大开发的重要性怎么强调都不过分。它简单而有效,却永远地改变了牧场主、牛仔和印第安人的生活方式。
带刺铁丝网是为了农牧业生产而发明的,但到了战争年代也被广泛应用于军事目的。人类历史上第一次在军事上应用带刺铁丝网可以追溯到1888年,当时的英国军事手册首次鼓励军队使用这种带刺神器进行防御。
在美西战争期间,美国总统西奥多·罗斯福手下的莽骑兵选择使用带刺铁丝网来保护他们的营地。在世纪之交的南非,采用了五根铁丝绞成的带刺铁丝网,配合军事碉堡,一起保护英国军队免受布尔突击队的侵袭。在第一次世界大战期间,带刺铁丝网被广泛用作军事防御设施。
即使是现在,带刺铁丝网依然被世界各国广泛应用于保卫、防护之目的。在军事设施、领土边界、监狱牢房、仓库工厂等周围,到处都可以见到它的身影。它从魔鬼的绳子,变成了人们心目中的守护神。(文/世界历史那点儿事)
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