在中国历史上，周朝是继夏朝、商朝之后有明确记载的第三个封建王朝，有着划时代的巨大意义，周朝的出现标志着当时社会从奴隶制社会迈入了封建制社会，也宣布中国从此开始了长达两千余年的封建历史。封建制一词正是来源于周朝的分封制度，周武王攻灭商朝后，清晰地意识到凭借周王室的能力和军力，很难对巨大的疆域进行有效地管理，与其放任各地不管，不如将土地划分成多块，赏赐给同族宗亲和周室功臣，令他们进行自治，而周王室则借由控制他们实现对天下的统治。
于是周武王在周公的辅佐下，制定了约束诸侯的周礼，并且将土地和连同人民，分别授予先古圣王后裔、王族、功臣和贵族，让他们建立自己的领地，以拱卫王室；诸侯必须服从周王室，按期纳贡，并随同作战。分封土地的大小和位置都有区别，分封诸侯的爵位也有高有低，按照《荀子》中的记载，初次分封，一共分封了七十一家诸侯，其中姬姓诸侯独占了五十三家。
姬姓诸侯国虽然多，但是旁人也无需羡慕，毕竟占据天下的家族乃是姬姓一族，不过令人意想不到的是，周武王在爵位上却没有偏向本族。按照周朝的爵位制度，所有诸侯被分成五级，分别是公爵国、侯爵国、伯爵国、子爵国、男爵国（诸侯国的附属国没有爵位），其中级别最高的公爵国只有八家，其中六家来自前朝遗民，分别是夏朝五帝后人以及商朝后人，而另外两家才是周朝宗亲。按照周礼，公爵国的领土范围和人口数量远远超过其他爵位的诸侯国，从理论上说先天优势巨大，在之后的诸侯争霸中应该占得优势，不过现实却令人大跌眼镜。
每当改朝换代之际，新建立的朝代往往都会给前朝王室留下一块土地供其生存，即表示了对历史的继承，也表达了对前朝的尊重。周武王灭商后，首先分封了五帝的后人。据《史记·十二本纪·周本纪》中记载：
'武王追思先圣王，乃襃封神农之後於焦，黄帝之後於祝，帝尧之後於蓟，帝舜之後於陈，大禹之後於杞。於是封功臣谋士，而师尚父为首封。封尚父於营丘，曰齐。封弟周公旦於曲阜，曰鲁。封召公奭於燕。封弟叔鲜於管，弟叔度於蔡。馀各以次受封。'
除了这五家诸侯公国外，还有另外三家诸侯也位列公国。纣王虽然残暴，但是其长兄微子却品德高尚，于是他带领商朝遗民仍然在商丘附近，获得了宋国的封号。此外，周王室之中资历最老的两脉也获得了公国的分封：周武王的叔爷爷太伯由于帮助周文王上位立下大功，其后裔建立了虞国；周武王父辈在世的还有叔叔虢仲和虢叔，出于对长辈的尊重，二人获得了虢国的分封。
从上述史料不难看出，周武王的分封并非完全偏向于周室，而是有更全面的考虑。华夏版图虽然十分宽广，但是也有极限，如果分得人越多，那么每个人得到土地的面积都会变小。土地和人口是当时发展的基础，也是维护本族利益的保障，在利益面前，没有人愿意轻易妥协。君无戏言，分封制既然被提了出来，就一定要去执行，对于周武王来说，他必须考虑在这个过程之中，如何能做到令所有诸侯都尽量满意。
笔者认为，分封时，最大的问题是如何协调有功之臣的关系，对于周室来说，这个问题非常棘手。举个最简单的例子，太公、周公、召公这些人在灭商之前就已经成为周室的股肱之臣，为维护周地的稳定、提高周人的生活质量和建设周朝的军事力量立下了巨大的功劳；而像太伯、管叔这些人虽然能力不如以上三人，但是也踏踏实实地尽自己最大的努力帮助周武王维护国家，没有功劳也有苦劳；还有一些人，比如虢仲、虢叔，为周室所做的贡献微乎其微，不过他们没有凭借身份和周武王争夺君位（商朝继承制度是父死子继，兄终弟及），维护了周的统一，也是不可忽视的事实。
这些人的贡献，就像是车轮上的每一个辐条，支撑着周朝这辆马车滚滚向前，都是构成历史的重要元素，如果某个环节出错，都难以保证周朝的成功建立。如果非要强行将功劳分出高下，恐怕不仅周王室没有这个能力，结果也不能令这些人满意。在这种局面下，最好的办法就是引入第三方，让其成为周王室和诸侯矛盾的缓冲器。按照习惯，后朝不会推翻前朝的祭祀，往往会留一个块地让其生活和传承，于是周武王顺理成章地以追思先圣王的理由分封了六大诸侯公国，接下来又不计功劳只尊年龄，又分封了虞虢二国。这样一来，由于有了诸侯公国的压制，剩下的功臣再去比较功劳高低也不具备太大的意义了。
周朝建立后，周武王放弃了前朝的国都朝歌，选择了较为靠西的镐京作为周都，将天下的中心区域让给了焦、蓟、祝、陈、杞、宋六大公国，而自己和齐国、燕国等都奔赴了版图的边缘地区。表面上看，六大公国获得了较为富饶的土地，处在交通枢纽，获得了商贸流通、物资交互、人口流动的便利条件，不过仔细分析，就会发现六大公国被姬姓诸侯层层包围，不仅国内的一举一动被监视得清清楚楚，也缺乏对外扩张的空间。
倘若天下形势如周王室预想那样，诸侯各司其职，在领地自治，那么大家彼此安好。可惜的是不久之后，诸侯为了争夺生存空间发生了激烈的战争，地处中原的国家，尤其是了焦、蓟、祝、陈、杞、宋六国成为了主要战场，四面受敌、无险可守，被卷入了大国争霸之中，最后被逐渐瓜分。据《汉书·志·地理志下》中记载：
'宋自微子二十余世，至景公灭曹，灭曹后五世亦为齐、楚、魏所灭，三分其地。魏得其梁、陈留，齐得其济阴、东平，楚得其沛。故今之楚彭城，本宋也，《春秋经》曰'围宋彭城'。宋虽灭，本大国，故自为分野。'
为何地处中原就无法强大呢？我们从战国七雄的发展过程就可以看出其中的端倪。战国七雄是春秋诸侯经过长期争霸战争后遗留的强者，这些国家有一个共同点，在春秋初期都位于边境地区，晋在西北部、燕在东北、楚在南方、齐在远东、秦在西陲。这种地理分布直接导致了这些国家远离传统中原地区，也就是黄河中下游地区，在争霸战争最激烈的时候可以避开战争中心，获得发展的空间和时间，最终，当中原诸国打得不可开交时，反而是齐桓公成就了春秋首霸。
除此之外，这些国家都有山河之利，大自然的鬼斧神工使得她们在残酷的战争中获得了天然屏障，比如秦国有华山渭水之固、晋国四境山脉环绕、齐有泰山济水拱卫、楚国独享长江天险、燕国龟缩在燕山山脉之内。反观焦、蓟、祝、陈、杞、宋六国，由于和姬姓诸侯国没有血缘亲情，成为了遭受攻打的头号目标，当战争发生时，其主要战场都位于平原地区，只有孤零零的城池作为防守工事，很容易遭到毁灭。
在地理劣势之外，六国的人口劣势也不可忽视。在众多诸侯国之外，还存在着无数外族势力，这些外族多以游牧为生，人口结构松散，分布广泛，多活动在周朝边境地区。这些外族百姓对于国家的概念十分模糊，将绝大精力放在了谋生上，因此晋国、楚国等强国通过攻打这些势力吸收了许多人口，对国力起到了巨大的补充。而焦、蓟、祝、陈、杞、宋六国由于饱受战争之苦，本来人口增长便很乏力，还有无数百姓背井离乡到外国寻求生路，这也是其无法壮大的重要原因。
六国无法壮大，和军事实力不足也有很大的关系。上文我们曾经提到，六国处在姬姓诸侯的监视下，很难大力建设军队，只能借助中原地区的传统经济优势大力进行商业活动。比如宋国，商民善于经商，商人始祖王亥就出自其中。据《尚书·周书·酒诰》中记载：
'小子惟一妹土，嗣尔股肱，纯其艺黍稷，奔走事厥考厥长。肇牵车牛，远服贾用。孝养厥父母，厥父母庆，自洗腆，致用酒。'
其中'肇牵车牛，远服贾用'指的就是用畜力车运输货物去远方换取财物，这是中国关于商业的最早记载。中原地区物产丰富、交通连接四方、经商历史悠久、营商环境优异，所以积累了大量财富，六国的统治阶级和被统治阶级的生活条件比其他国家高出许多。从理论上说，国家强大，百姓富裕，军事力量必然强大，不过受困于某些原因，就算六国财富再多，也无法提高军事力量。
阻碍六国提升军事力量的具体原因是什么呢？这就要谈到周朝初期的军队来源了。周人攻打商朝时，穷尽全国之力积攒了四万五千名士兵，这些士兵训练有素，战斗力极其彪悍，称得上是当时最强大的部队。由于商朝的残暴统治早已失去了民心，士兵不愿意为其卖命，所以这支周军在和商军战斗的时候伤亡率很低，再加上后来扩充的新兵，基本维持在这个数量上。
周朝建立后，天下趋于稳定，这支部队被一分为三，其中三分之一被周王室带走拱卫京畿；三分之一被虞虢二国带走，和周朝成掎角之势，守卫周王室的门户；剩下的则交由了被王室信任的诸侯，比如齐国，负责平定四周的不安定因素。至于其他的诸侯，则只能独自打造忠于自己的武装力量。这种武装力量多以贵族武士为主，可以看成诸侯的私人力量，从理论上说，天下人都是周王室的子民，贵族的私人力量也应该为守卫周室出力；但是实际上，周王室根本无法掌握这些武装力量的具体情况，只能任其发展。
不过，周王室这么做也是有充分的理由，因为七十余家诸侯之中，有五十多家是自己的血缘宗亲，大家既有依靠血脉和宗族维持的感情纽带，也因为共同的利益紧密团结在周王室周围，所以周王室也将这些私兵视为周王室的资源（几代之后，事实证明了这种观点是错误的，不过在周朝初期周王室确实是这么认为的）。但是，除了姬姓诸侯国外，其他的十余家诸侯，尤其是前朝遗民组成的六大公国，倘若大力发展军事力量，那么其动机就值得怀疑了。在周王室看来，周朝推行仁政，得到天下归顺，应该大力建设国家，至于外族的骚扰，自然有边境的诸侯负责处理，六国缺乏建设军事力量的合理理由，自然不愿意去触碰这一禁忌。
在周朝初期，周天子确实对诸侯有着绝对的约束和控制能力，站在周王室的立场上去看，所有的诸侯都应该为周朝服务并且做出了规划，有些国家负责戍守边疆，有些国家负责攻打蛮夷，有些国家负责开采资源，使得周朝完美地运转起来。至于前朝遗民组成的六大公国，其最重要的任务就是证明周朝对于前朝继承权具备合法性，政治意义远远大于实际意义。
在世人看来，上古五帝代表了最圣明的国君，而商朝也存在数位以民为本的优秀国君，在这些国君的治理下，百姓的生活十分幸福，国家也十分富强，虽然夏朝和商朝经过种种原因已经灭亡，但是无法抹杀这些国君的丰功伟绩。周武王对这些国君的后人进行分封，说明新朝愿意继承先人的仁政思想，眼下政权更迭，未来形势一片混乱，百姓对未来的局势无法预测，纷纷陷入了焦虑、恐慌等负面情绪之中，此时做出表态，有利于恢复百姓的信任，巩固新朝的统治。
那么周王室真的信任六国吗？笔者认为答案是否定的。这六国的遗民之前和周属于不同的部落实力，其文化传承也有别于周朝的传承，对周朝的认可感不足，所以周朝始终担心六国会对周朝的统治造成影响，从将她们安置在姬姓诸侯的层层包围之中，以及八个公国中六国没有分到军队这件事也可以看出，周王室对他们有防范之心。
这也导致了六国虽然获得了大量的土地和人口优势，却始终无法有效地发展壮大。当其他诸侯开始尝试不为周王室纳贡时，六国却要更积极地纳贡；当其他诸侯不愿意出兵帮助周朝应对狄戎的威胁时，六国要派出更多军队弥补亏空。因为她们担心自己的失礼行为会为周朝剥夺自己的爵位和地位提供理由，所以只能如履薄冰，战战兢兢地等候着周王室的号令，因此无暇顾及自身的发展，在周边其他姬姓诸侯发展壮大的时候错过了最佳时机。造成了双方实力此消彼长，当年的侯爵国实力也纷纷超过了六国，最终灭亡了六国。
参考文献
1《史记·十二本纪·周本纪》
2《汉书·志·地理志下》
3《尚书·周书·酒诰》
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