北宋时期，由于体制宽松，商品经济得到长足的发展。并且宋朝大兴科举，打破了唐以前的士族垄断社会，钱穆先生说：“宋以下，始是纯粹的平民社会。”
随之而来的，是宋代社会观念的巨变。宋代官僚嫁娶不再以氏族为重，而是女以嫁士大夫为荣。世俗社会男女婚嫁不顾门第，而以对方家庭是否富有为标准。
商品经济的发达带来了城市生活的繁荣，平民社会的出现带来了教育的普及，许多礼俗和伦理观念也随之变化。整体来说，宋朝对离婚、再婚、寡妇再嫁都是相当宽容的。
比如广为人知的李清照再婚又离婚，被陆游休掉改嫁赵士程的唐婉，范仲淹的母亲也曾改嫁，王安石因为儿子家暴儿媳，也劝儿媳改嫁。
临朝十年的皇后刘娥，是在真宗赵恒还是韩王之时改嫁过去的，改嫁后甚至还和前夫龚美结为兄妹。
宋仁宗的皇后曹氏，本来是嫁给一个叫李植的男人，结果新婚之日李植居然逃婚了，没办法曹氏只能回到娘家，没过多久就被选入皇家立为皇后。
在南宋名臣洪迈著的志怪小说《夷坚志》中记载了很多反映宋朝当时社会习俗的故事，据统计，《夷坚志》中关于宋朝妇女改嫁的记载多达61例之多，其中再嫁者55人，三度改嫁者6人。
然而正是女性地位最高的宋朝，却孕育出了“存天理，灭人欲”的程朱理学，这是为何？
靖康元年十一月开封城被攻破，宋钦宗降金。金军将城中府库搜刮一空，北宋灭亡。
靖康二年（1127年）四月，宋徽宗和宋钦宗以及大量的妃嫔、贵族、大臣等都被金军俘虏，押往北方。
据《开封府状》载有女俘详单统计，有五十一位后妃公主以及一万一千五百零六名妇女被皇帝明码标价卖给金人。
而这些女性，受到了非人的待遇及污辱。等到了金国境内，女俘便被有意展示。
五月初一日,真定万户宴斡酋,帝姬、王夫人等坐骑以从。番人聚观如潮涌。——靖康稗史笺证
抵达燕山后，“妇女多卖娼寮”，到献俘礼前，宋“宫亲贵戚已发通塞州,编管家奴、军妓”，献俘更是一场全民狂欢，伴随展示女俘身体、集体猥亵等。
在传统的社会性别观念主导下，受到玷污的女性会遭到整个社会的鄙视，本国女性为敌国军人奸污,会被社会认为是最可耻的。社会舆论认为,被俘妇女已无贞节可言。
正因如此，中国女性的节烈论，从此开始被宋代道学家所注重。这个耻辱使道学家们舍弃了北宋时期重生存轻贞节的观念，转而大力提倡妇女舍生命保贞节。
“靖康之难”前，有关妇女贞节的说教已开始升温。程颐力主士大夫不能娶孀妇为妻，《伊川先生语》：“若取失节者以配身，是己失节也。”同时论道：“只是后世怕寒饿死，故有是说。然饿死事极小，失节事极大！”
到了民族矛盾异常尖锐的南宋时期，金军的频繁入侵随时都会使女性们遭到被玷污的噩运。所以南宋以后所鼓吹的贞节观更趋于严苛。
相比于北宋，南宋有关妇女杀身守贞的说教更是连篇累牍。 南宋士大夫也积极表彰守节寡妇。
不仅如此，南宋时期反对女子学诗学艺的呼声也越来越严重，“才藻非女子事也”，认为女子无才便是德。
而北宋时期习以为常的改嫁也开始被攻击，比如《直斋书录解题》抨击李清照的改嫁：“元祐名士格非文叔之女,嫁东武赵明诚德甫,晚岁颇失节。”
由于金军的频繁入侵，以及蒙古的崛起，草原民族掠夺成性，南宋后期的意识形态更趋严重。到宋理宗时，“存天理，灭人欲”的程朱理学成为官方显学，礼教空前加重，对女性的束缚也日趋加强。
贞节观从此发生转折，为父、夫献身守节的观念被后世的广泛接受，直接影响了后世元明清三代女性的观念。
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