在中国的历史传说中，有两个经典的“一夜白头”故事，其一，来自春秋时期的伍子胥，其二，来自南北朝时期的周兴嗣。
伍子胥受迫害，连夜出逃，因冤屈愁苦而白头，相比之下，周兴嗣则风光得多：他因为将皇帝搞来王羲之一千个不同的字，连夜攒成一篇文章而累白了须发。
自从有了千字文，历代书家便以书写它为挑战，为能事。从欧阳询到董其昌，从大草到小楷，前贤留下来的千字文墨迹基本都很经典。同时，千字文似乎也成了一块试金石，成了检验一位书家是否合格的基本标准。
千字文难写，难就难在千字的长篇，900多个字毫不重复，对于那些几十年如一日只写几首唐诗的书家来说，写好千字文比登天还难。
台北故宫博物院藏有一册董其昌小楷千字文，便诉苦他自己：由于忙碌，写完这一千个字居然花了整整四年时间。完工那一年，董其昌55岁。
董其昌小楷《千字文》 台北故宫藏
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