关于“道”这一个字，殷周之际的金文中已经出现。就其原义而言，是指行进的线路。人们行走的线路谓之道路，物体运行的线路谓之轨道。总起来说，它们都是“道”。比如，《易经·履》说：“履道坦坦。”其中的“道”就是指人行之路，意思是行走的大路平坦坦。后来，道的内涵由具体向抽象的方向延伸，逐渐普遍化、一般化，引申出法则、规律、方法等。
与天道对应，有了人道。所谓人道，即人之所以为人的根据和原则，包括人的自然本性和道德伦理规范，以及社会群体的典章制度、组织、原则等。如《国语·晋语》说：想到欢乐就高兴，想到危难就畏惧，人之道也。这是就人的自然本性而言。又说：对于父母、师长、君主，应专心事奉，“报生以死，报赐以力”。这是就作人的道德原则而言。《左传》亦说：天灾流行，输粮救灾，抚恤邻里，此亦为道。这是就人的社会义务与责任而言，反之，背信弃义，违礼叛教，就是逆天道而行。因为作为人道的各种原则，都是依据天道而制造的，奉礼守义，就是符合天道。所谓“忠信笃敬，上下同之，天之道也。”(4)忠信笃敬这些道德伦理原则，上下必须共同遵守，也就是天道。这样一来，人道与天道就相互贯通了。
天道与人道即相区别，又相联系。
子产回答说：“天道远，人道迩，非所及也。何以知之?”人道就存在于社会人事之中，是人们必须遵守的共同的思想行为准则。天道“盈而不溢，盛而不骄，劳而不矜其功”，客观而自然地在那里起作用。天道与人道两不相及，人们用祷禳祭祀去企求天道恩赐，是毫无益处的。
(5)天道是客观规律，它不会接受人的祭祀祷禳。
天道既有客观属性，又有人格属性，所谓“天道无亲，唯德是授。”也就是说，天道是没有偏私的，只把福命授给有德行的人。修德是得福的基础和条件。从没有偏私和角度看，天道客观公正；从能够授命这方面说，天道又有主观意志，天道能够授命夺命，赏善罚恶，令人畏惧，这样一来，通过“德”这一中间环节，便把天道和人道联系起来了，遵守人道也就是顺应天道。这既是对人伦之道的升格，也是中国古代天人合一思想最原始的一种表述。
以上所说的道，无论是天道还是人道，虽其所指还是有限的事物，但表明道已经开始向哲学王国迈进，中国哲学中的道德范畴和道论思想已经萌芽，
二、老子之道的理解
子他说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”于此，中国哲学的宇宙发生论基本模式便奠定了。他说：“道者，万物之奥。”“万物恃之以生而不辞，功成而不有，衣养万物而不为主。”由之，中国哲学的体用论而具雏形。他说：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”从此，中国哲学以道为核心的价值论也正式建立。
在《道德经》中，“道”字前后共出现了七十三次，可见其重要性。但在不同章句里，“道”的含义却不尽相同。归结起来，老子的“道”大约包括以下几方面的内容：第一道是生育天地万物的本原，第二道是一种真实的存在，第三道具有规律、法则意义，第四道具有人生准则、规范的意义。
道具有万物本原的意义，是老子哲学中“道”最重要、最基本的含义。他说：有一个混然一体的东西，它先天而存在。无声无形，杳冥空洞，永远不依靠外在的力量，自身不停地循环运行，可以称之为天下万物的母体。我不知道它的名称，把它叫做“道”，再勉强给它起名叫做“大”。道之所以被命名为“大”，是因为其无边无涯。道不止于大，又能不分昼夜的运行不息，故又可谓之“逝”。其愈逝愈远，无法穷尽其源，故又可谓之“远”。但虽远至六合之外，无穷无尽，却始终未尝离道，仍然依道循环运行，故又可谓“反”。(6) 这是老子对“道”的全面描述，它将生成天地万物的本体、运动性、规律性、时间和空间的无限性集于一身，指的就是宇宙——万物的本原。
1、道是一切生命的总源泉总生机，万物来源于道，又内含着道而得其生命之常。是无形无象啊，似亡而实存。我不知道它是从哪里产生的，但却知道它出现在上帝之先。(7)如此一来，老子便否定了那位全智全能的至高主宰神——上帝的存在，指出道才是生命能量的总体，世界上最伟大的力量莫过于道，它就是大自然的造化之力。
2、老子说：道这个东西，没有固定的形体。它是那样的惚恍啊，惚恍之中却有形象。也就是说，道这种东西虽然恍惚不清，好象什么也没有，但实际上有形、有象、有精。这个精是一种真实的存在，它超越了人类一切感官的知觉作用，这就是老子说的“不可致诘”(即不可思议)。
3、其无分无界，混然一体，所以可称其为“一”。这样一来，“一”就从“无”中推衍了出来。老子把这个过程称为“道生一”。这个“一”，指出是阴阳未分之前混沌一体的宇宙。它与“无”字虽然只是一字之差，却体现了道的两种相反的属性。逐渐分剖为阴阳二气，老子把这个过程称为“一生二”。“二”这是阴阳。阴阳的变化，犹如强大的动力，激活了宇宙间的“精”，从而产生天地，产生了人类，他们与道并存，老子把这个过程称为“二生三”，所谓“三”，即指天、地、人三才。宇宙间有了这三种东西，万物得以资生，即通过阴阳运动生成新的统一体后，生化出世界万物，老子把这个过程称为“三生万物”。在对道生化天地万物的整个过程做了描述之后，老子总结说：“万物负阴而抱阳，冲气以为和。”明确地指出，天地万物皆内涵阴阳，阴阳二气又在冲和之气得到统一，万物亦在冲和之气中得到生养。
这段话语简直是对宇宙演化进程的一种朴素而形象的描述：从无形无象的道，演化出气态宇宙，演化出固态天地，乃至形形色色的物体；从固态的无机物中，又衍生出有机物，乃至千异百态的生命体，其生成毁灭的根本机理便是阴阳两种原素的变化。在整个宇宙生成链的各个层次上，阴阳是万物生成、生命流动的活力，大道则是贯穿始终、通达万有的根本，老子把它形容为“玄妙之门”，不是非常贴切的比喻吗?
《贾子·道德说》曰：“道者，德之本也。”这些都是对道的正面价值之判断。道是指社会人生的直路、大路，是合乎人性的健康发展之路。其后，尊道贵德的思想亦成为道教精神的核心。
老子之道，亦具有规律、法则的意义。在春秋时期，“道”作为哲学范畴，已经具有规律和法则的意义。至《道德经》中，更对作为普遍规律的“道”作了详尽的阐述。如曰：“反者道之动。”即指出自然界中一切事物的运动和变化，其中有一个总的规律就是“反”，事物向相反的方向运动和发展；同时，事物的运动、发展又总要返回到原来的基始状态。“反”字可以作“相反”，又可作“返回”讲。凡此一类的规律，均可谓之道。《道德经》曰：“执古之道，以御今之有，以知古始，是谓道纪。”这就是说，只要掌握了这个自古相传的道，运用它的规律，就可以驾驭所有的一切事物，如此等等，这些“道”都是指宇宙或事物的根本规律。
此外，道亦具有人生准则、规范的意义。比如经中曰：“天之道，利而不害；人之道，为而不争。”这里的“人之道”，即人生的准则或规范。天之道是利益万物而不贼害万物，那幺作为一个人也应该像天那样帮助人，而不与人争斗。又如经中曰：“道常无为而无不为，侯王若能守之，万物将自化。”这就是说，道(宇宙本原)永远是不做作的，然而它能生养万物，则又无所不为。侯王如果能够遵守道的规范，则万物将自己发生变化。上述这些具有人生准则或规范意义 “道”，在《道德经》中其它章节还有不少论述。
《道德经》第一章开宗明义指出：“道可道，非常道；名可名，非常名。”这就是说，老子在表述自己哲学思想的时候，一开始就提出了“常道”与一般道的区别问题。最早注解《老子》的韩非便是这样理解“常道”的。他说：“凡理者，方圆、短长、粗靡、坚脆之分也。故理定而后物可得道也。故定理有存亡，有死生，有盛衰。夫物之一存一亡，乍死乍生，初盛而后衰者，不可谓常。而常者，无攸易，无定理。无定理，非在于常，是以不可道也。”韩非认为，可以言说的东西由于有定理，因而也就有了存亡、死生、盛衰；但常道则不然，它无定理，却包含着一切事物之理：“万物各有异理，而道尽稽万物之理。”所以常道没有存亡、死生、盛衰而永恒存在。
老子提出其“常道”与一般的“可道”，如儒家的“道”具有根本的区别，这一点具有重要意义。其意义在于，它表明老子的道具有不可言说性。正如唐代重玄学大师成玄英所说：“常道者，不可以名言辨，不可以心虑知，妙绝希夷，理穷恍惚，故知言象之表，方契凝常。可道可说，非常道也。”(16)正是由于老子之道的不可言说性，道便是不可概念化的东西。道的这种无规定性和永恒存在，便可以成为天地万物的根源和始源，从而表明了道是老子哲学的最高范畴。
“常道”除表明老子的道具有永恒存在的特质而外，还表明自身包含着运动和变化。“常”的这种变化含义，在《道德经》第十六章中说得非常清楚：“致虚极，守静笃。万物并作，吾以观复。夫物芸芸，各复归其根。归根曰静，静曰复命，复命曰常，知常曰明。不知常，妄作，凶。”这里的“常”是归根复命义，指的是一个运动变化的过程，万物都在运动，最后要回复到它的原初状态。此处之“常”与第一章“常”所表示的都是道的特质：一是表示道的永恒性，一是表示道的运动，而这两者又是统一的。正是由于“常道”处在不断的运动变化之中，它才能永恒存在，才具有永恒存在的性质。于是，由这个具有永恒性和不断运动性的“道” ，展开了老子的哲学系统，开创了中国道家、道教一脉，并深刻地影响了中国古代哲学、传统文化。
如儒家著作《中庸》曰：“道也者，不可须臾离也，可离非道也。”即指明真正的大道必定是常道，在时间和空间上都具有普遍性，为事物的正常发展不可或缺。倘若有所偏离，则曲折和祸患，而不得其性命之正。看来，老子所揭示的常道早已被中国诸子百家所称道。
