吴怀三,又名吴铁民,1909年生于淅川县马蹬镇丹江北岸、老鹳河之东的吴营村的贫苦农民家庭,15岁被土匪绑架入伙,后被驻扎在南阳的杨虎城部马文德收编,任排长。1931年春,马部因军纪败坏被杨虎城遣散。吴怀三返乡后,欲投别廷芳、陈重华民团而不得,乃在宛西各县广交朋友。1934年2月,经张玄烈介绍,与北平返回内乡的共产党员张明河在罗庄见面,接受党的主张,并经张明河介绍,加入中国共产党。根据张明河的指示,吴怀三利用自己广泛的社会关系进行革命活动,在别廷芳民团中开展兵运工作。他利用民团内部矛盾,发展革命力量,掌握武装,准备发动以推翻别廷芳统治为主要目标的革命武装起义。同年10月,共在民团发展共产党员30名。
1934年8月,吴怀三在镇平石佛寺小学,与张明河一起,研究制定西峡口武装起义计划。拟策划民团起义,并在伏牛山区发动群众,开展武装斗争,建立革命根据地。并拟定起义计划,成立西峡口武装起义委员会,由吴怀三、薛天义、陈凤台、张天印、陶品三等5人组成,吴怀三任书记。起义以除掉别廷芳及其得力干将符春轩、别瑞久、薛仲村、刘宗阁等为第一任务。起义成功后,建立“红军独立师”,依托伏牛山区开展武装斗争。起义定于11月10日,在屈原岗袭击别廷芳车队,枪杀别廷芳,然后分头清除西峡口的其他重点对象。但是,起义计划传达后,薛耀堂、符天良背叛革命,连夜将情况向符春轩告密,别廷芳获悉情况,成功采取应对措施,立即逮捕并追杀了相关起义人员张天印、任明皋、薛天义、陈凤台、李振华、李灵台、薛天增、曹子德、赵华典、傅荣耀、沈建章等十余人。西峡口武装起义失败。
1935年,张明河、吴怀三认真总结西峡口起义失败教训,决定改变斗争方式,组建一支精干的武装便衣队,机动灵活的打击敌人,以扩大革命影响,壮大武装力量。便衣队由吴怀三任党支部书记兼队长,邓其林、吴万顺、李平章等为骨干,主要活动于内乡、淅川、邓县一带。为了争取能与红25军取得联系,张明河和吴怀三决定发动邓西起义。同年秋,张明河、吴怀三带领便衣队到邓县九重堰(今淅川县九重镇),伏击了区公所,缴获长短枪20余支。翌日又在瓦亭镇接收了邓县杆匪朱建波部100余人的投诚,壮大了起义队伍。
1936年3月底,吴怀三的起义队伍在厚坡镇的一个村子,伏击了民国河南省政府派来邓西清剿起义的生保安二团姜吟冰部100余人,缴获轻机枪1挺,步枪200多支和弹药若干。从此,起义队伍军威大震,并积极宣传党的主张,组织发动群众参加队伍,为民除害。同时,又吸纳杆匪王成唐、马登浩、陈大少、郭老健等部来投诚的人马。一时间,队伍猛增到2000余人,并频繁活动在邓、淅、内三线边境地带,接连取得军事斗争的胜利。同年8月底,中共中央北方局特工科,从国民党当局的情报机关获悉邓县西部有共产党活动,就派在许昌霸凌中学任教的共产党员董汝琴到南阳,由王正朔陪同,在镇平石佛寺与张明河接上头,并听取了情况汇报。董汝琴代表上级党组织,肯定了张明河、吴怀三等人的工作,并接受了他们的组织关系。同时决定建立党组织,加强对武装斗争的领导。9月,由董汝琴主持,在镇平石佛寺赵湾村召开会议,成立中共宛属工作整理委员会(简称“宛属工委”),王正朔任书记,张明河任组织部长,王逐萍任宣传委员,吴怀三任军事委员,王黎生任委员兼交通。工委机关设在赵湾村王正恺家,董汝琴驻机关指导工作,王黎生住机关协助董汝琴工作。其他人员各自回到自己的工作岗位:王正朔回唐河源潭中学教书,张明河、王逐萍回内乡赤眉小学教书,吴怀三回邓西继续领导武装斗争。
1936年11月7日,吴怀三决定攻打张楼。在王承堂部的接应下,起义部队攻克张楼,击毙了恶霸地主张凤展及其任保长的儿子张荣亮,缴获长短枪三十余支及粮食弹药若干。起义队伍的迅速壮大和武装斗争的节节胜利,使国民党当局极为震惊,急调重兵围剿。张明河建议起义部队及早西渡丹江寻找红军,但吴怀三等为了扩大战果,远离常规活动区域,盲目东进,结果于11月中旬,起义队伍在邓县东南楸树李庄活动时,被敌人包围,损失惨重。队伍突围后,兵分两路,由吴怀三、邓其林分别率领,撤回邓西九重一带会合,立即向丹江方向行进。但敌人已封锁江面,扣留船只。几经周折,起义队伍从高岗渡过丹江到达淅川上寺。敌军紧追不舍,不时发生激战。由于起义队伍成分复杂,多数加入队伍的“杆匪”武装在紧急关头纷纷逃离。当起义队伍转到湖北均县沙砣营时,原来投奔的杆匪武装逃离殆尽,吴怀三所控制的骨干队伍100多人枪,已处于弹尽粮绝的境地。至此,为保存实力,吴怀三决定将队伍化整为零、分散隐蔽。
1936年12月,西安事变发生后,宛属工委在赤眉的党支部,在张明河、王逐萍的带领下,根据形势变化,决定依托内乡民团内党的力量,发动内乡起义,拔掉别廷芳这棵钉子,为张学良、杨虎城可能与工农红军联合抗日而作准备。吴怀三参与起义谋划,并决定利用他在民团内的人脉关系,特别是与邓县实力派人物戴焕章的交情,部署或拉拢分化,或武装打击的方案。正当起义计划开始实施时,西安事变在中共调解下和平解决。张明河和吴怀三等遂决定终止起义计划,已经集中起来的人员迅速分散,返回原地隐蔽。
别廷芳风闻张明河、吴怀三有内乡起义计划,就亲自赶到赤眉镇,全镇戒严,传讯张明河。张明河见到别廷芳后镇定自若,未露破绽,别未查出问题,只得训诫张明河一番方罢了。因形势严峻,张明河离开内乡,返回北平,与北方局接上组织关系,又于翌年四月,由北方局排到鄂豫边区红军游击队工作。张明河走后,一九三七年一月,别廷芳和刘顾三就解聘了赤眉小学党员教师王逐萍,西峡小学党员教师姜宗仁,朱石嘴小学党员教师曹建明、陈治军等。三月二日,吴怀三在镇平县赵湾村向王正朔和董汝琴汇报工作后,于返回邓州途中,夜宿镇平县大栗树村黄勉斋家,被曾在赤眉小学教书的该村特务李剑飞发觉告密,当夜被镇平民团王金生逮捕。翌日,镇平民团酷刑审讯未果,亲自率一营兵力,用铁丝穿过吴怀三的肩胛骨,押解西峡口交付别廷芳处理。别审讯吴怀三时,吴大义凛然,愤怒揭露别反共、反人民的罪行。别恼羞成怒,当夜把吴怀三活埋于老鹳河滩。解放后,吴怀三被追认为革命烈士,收到内乡和宛西人民敬仰和祭奠。
(马鸿莹根据《中共内乡县历史》(一)和相关资料整理)
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