吴怀三，又名吴铁民，1909年生于淅川县马蹬镇丹江北岸、老鹳河之东的吴营村的贫苦农民家庭，15岁被土匪绑架入伙，后被驻扎在南阳的杨虎城部马文德收编，任排长。1931年春，马部因军纪败坏被杨虎城遣散。吴怀三返乡后，欲投别廷芳、陈重华民团而不得，乃在宛西各县广交朋友。1934年2月，经张玄烈介绍，与北平返回内乡的共产党员张明河在罗庄见面，接受党的主张，并经张明河介绍，加入中国共产党。根据张明河的指示，吴怀三利用自己广泛的社会关系进行革命活动，在别廷芳民团中开展兵运工作。他利用民团内部矛盾，发展革命力量，掌握武装，准备发动以推翻别廷芳统治为主要目标的革命武装起义。同年10月，共在民团发展共产党员30名。
1934年8月，吴怀三在镇平石佛寺小学，与张明河一起，研究制定西峡口武装起义计划。拟策划民团起义，并在伏牛山区发动群众，开展武装斗争，建立革命根据地。并拟定起义计划，成立西峡口武装起义委员会，由吴怀三、薛天义、陈凤台、张天印、陶品三等5人组成，吴怀三任书记。起义以除掉别廷芳及其得力干将符春轩、别瑞久、薛仲村、刘宗阁等为第一任务。起义成功后，建立“红军独立师”，依托伏牛山区开展武装斗争。起义定于11月10日，在屈原岗袭击别廷芳车队，枪杀别廷芳，然后分头清除西峡口的其他重点对象。但是，起义计划传达后，薛耀堂、符天良背叛革命，连夜将情况向符春轩告密，别廷芳获悉情况，成功采取应对措施，立即逮捕并追杀了相关起义人员张天印、任明皋、薛天义、陈凤台、李振华、李灵台、薛天增、曹子德、赵华典、傅荣耀、沈建章等十余人。西峡口武装起义失败。
1935年，张明河、吴怀三认真总结西峡口起义失败教训，决定改变斗争方式，组建一支精干的武装便衣队，机动灵活的打击敌人，以扩大革命影响，壮大武装力量。便衣队由吴怀三任党支部书记兼队长，邓其林、吴万顺、李平章等为骨干，主要活动于内乡、淅川、邓县一带。为了争取能与红25军取得联系，张明河和吴怀三决定发动邓西起义。同年秋，张明河、吴怀三带领便衣队到邓县九重堰（今淅川县九重镇），伏击了区公所，缴获长短枪20余支。翌日又在瓦亭镇接收了邓县杆匪朱建波部100余人的投诚，壮大了起义队伍。
1936年3月底，吴怀三的起义队伍在厚坡镇的一个村子，伏击了民国河南省政府派来邓西清剿起义的生保安二团姜吟冰部100余人，缴获轻机枪1挺，步枪200多支和弹药若干。从此，起义队伍军威大震，并积极宣传党的主张，组织发动群众参加队伍，为民除害。同时，又吸纳杆匪王成唐、马登浩、陈大少、郭老健等部来投诚的人马。一时间，队伍猛增到2000余人，并频繁活动在邓、淅、内三线边境地带，接连取得军事斗争的胜利。同年8月底，中共中央北方局特工科，从国民党当局的情报机关获悉邓县西部有共产党活动，就派在许昌霸凌中学任教的共产党员董汝琴到南阳，由王正朔陪同，在镇平石佛寺与张明河接上头，并听取了情况汇报。董汝琴代表上级党组织，肯定了张明河、吴怀三等人的工作，并接受了他们的组织关系。同时决定建立党组织，加强对武装斗争的领导。9月，由董汝琴主持，在镇平石佛寺赵湾村召开会议，成立中共宛属工作整理委员会（简称“宛属工委”），王正朔任书记，张明河任组织部长，王逐萍任宣传委员，吴怀三任军事委员，王黎生任委员兼交通。工委机关设在赵湾村王正恺家，董汝琴驻机关指导工作，王黎生住机关协助董汝琴工作。其他人员各自回到自己的工作岗位：王正朔回唐河源潭中学教书，张明河、王逐萍回内乡赤眉小学教书，吴怀三回邓西继续领导武装斗争。
1936年11月7日，吴怀三决定攻打张楼。在王承堂部的接应下，起义部队攻克张楼，击毙了恶霸地主张凤展及其任保长的儿子张荣亮，缴获长短枪三十余支及粮食弹药若干。起义队伍的迅速壮大和武装斗争的节节胜利，使国民党当局极为震惊，急调重兵围剿。张明河建议起义部队及早西渡丹江寻找红军，但吴怀三等为了扩大战果，远离常规活动区域，盲目东进，结果于11月中旬，起义队伍在邓县东南楸树李庄活动时，被敌人包围，损失惨重。队伍突围后，兵分两路，由吴怀三、邓其林分别率领，撤回邓西九重一带会合，立即向丹江方向行进。但敌人已封锁江面，扣留船只。几经周折，起义队伍从高岗渡过丹江到达淅川上寺。敌军紧追不舍，不时发生激战。由于起义队伍成分复杂，多数加入队伍的“杆匪”武装在紧急关头纷纷逃离。当起义队伍转到湖北均县沙砣营时，原来投奔的杆匪武装逃离殆尽，吴怀三所控制的骨干队伍100多人枪，已处于弹尽粮绝的境地。至此，为保存实力，吴怀三决定将队伍化整为零、分散隐蔽。
1936年12月，西安事变发生后，宛属工委在赤眉的党支部，在张明河、王逐萍的带领下，根据形势变化，决定依托内乡民团内党的力量，发动内乡起义，拔掉别廷芳这棵钉子，为张学良、杨虎城可能与工农红军联合抗日而作准备。吴怀三参与起义谋划，并决定利用他在民团内的人脉关系，特别是与邓县实力派人物戴焕章的交情，部署或拉拢分化，或武装打击的方案。正当起义计划开始实施时，西安事变在中共调解下和平解决。张明河和吴怀三等遂决定终止起义计划，已经集中起来的人员迅速分散，返回原地隐蔽。
别廷芳风闻张明河、吴怀三有内乡起义计划，就亲自赶到赤眉镇，全镇戒严，传讯张明河。张明河见到别廷芳后镇定自若，未露破绽，别未查出问题，只得训诫张明河一番方罢了。因形势严峻，张明河离开内乡，返回北平，与北方局接上组织关系，又于翌年四月，由北方局排到鄂豫边区红军游击队工作。张明河走后，一九三七年一月，别廷芳和刘顾三就解聘了赤眉小学党员教师王逐萍，西峡小学党员教师姜宗仁，朱石嘴小学党员教师曹建明、陈治军等。三月二日，吴怀三在镇平县赵湾村向王正朔和董汝琴汇报工作后，于返回邓州途中，夜宿镇平县大栗树村黄勉斋家，被曾在赤眉小学教书的该村特务李剑飞发觉告密，当夜被镇平民团王金生逮捕。翌日，镇平民团酷刑审讯未果，亲自率一营兵力，用铁丝穿过吴怀三的肩胛骨，押解西峡口交付别廷芳处理。别审讯吴怀三时，吴大义凛然，愤怒揭露别反共、反人民的罪行。别恼羞成怒，当夜把吴怀三活埋于老鹳河滩。解放后，吴怀三被追认为革命烈士，收到内乡和宛西人民敬仰和祭奠。
（马鸿莹根据《中共内乡县历史》（一）和相关资料整理）
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