膏药是外贴的药物制剂，系中药五大剂型（丸、散、膏、丹、汤）之一。按配方用植物油将药物熬煎去渣、加红丹、白蜡等收膏后涂于纸、布或皮上，可较长时间贴于患处；通常用于治疗疮疖、消肿痛、祛风湿、和气血等。古医家云：“膏药能治病，无殊汤药，用之得法，其响立应。”
膏药在中国古代称“薄贴”，国外也早就有“薄贴”了，但那是护创膏之类的膏贴，通常不含药物。后来慢慢出现有药剂的膏贴，近年来研发迅速，不断涌现以高科技支撑的高端产品。这些新型膏药不仅改变了给药方式，同时也能解决许多医疗上的问题。
需要注射疫苗的话，只要贴上一小张膏药，药物便会均匀而按精确剂量无痛给送到体内，因为这张膏药上有许多能穿透最外皮层（表皮）的微型尖刺，疫苗可直接分布到细胞中，免疫力立马起作用；流感肆虐时，能在短时间内施行大规模接种。动物实验已取得良好效果，没有发现副作用。科学家们确信，如果在人身上做实验也出现同样效果，那么人类便可通过贴膏药的方法接种DNA疫苗，更有效地对付传染病。
多年来，已有数种透皮缓释给药膏贴投入世界市场（包括用来止痛、避孕或戒烟的药物膏贴），药物不必经过胃、肠和肝（肝会很快降低药效），而是透过皮肤直接进入血液，可精确控制剂量。研究中的一种高科技自溶解多功能膏贴，用来治疗骨折，直接贴在石膏绑带下面的皮肤上，起消炎止痛的药物载体用一种可生物降解的塑料制成，它会分解成乳酸，最后成为水和二氧化碳。除了药物的长效缓释外，研究者还将测试人造特殊溶液与人的血清和汗液的相容性，顺利的话，这种膏贴有望不久的将来上市。通过透皮缓释给药，药物中的有效物质的计量亦可得到精确控制并保持恒定。老年失智者经常会忘记吃药，使用“阿尔茨海默膏贴”可让治疗老年记忆障碍的药物忆思能（Exelon）直接通过皮肤进入体内。科学家们的下一个目标是研发数据载体膏贴，膏贴能接收和储存信号，同时也可将信号发送给手机或药剂，不过患者需吞下一枚微型传感器，用来测量体内药剂中有效物质的水平，并将数据发至膏贴，医生便能确定患者是否处于良好的控制中，获得的药物剂量是否准确。
三百多年来，在我国一直流传着一种“狗皮膏药”，此膏药为明清期间名医姚本仁首创。姚本仁医术高明，以贴敷疗法效力于皇室；告老还乡后在家乡开设医馆“宗黄堂”，为百姓治病。“姚家膏药”的特点是将黑药膏涂在狗皮上制成黑膏药，疗效比一般膏药好。旧时的江湖郎中常假造狗皮膏药欺骗病家，赚取暴利，所以后来用“狗皮膏药”比喻骗人的假货。
一些中医专家对狗皮膏药评价很高，认为采用穴位敷贴的狗皮膏药和现代透皮缓释给药有异曲同工之妙，只是当时尚无电子技术和信息技术等高端支撑罢了。
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