法国文学，到了十八世纪，其风格和十七世纪迥然不同。这是一个宣扬理性的时代，也是一个多种观念滋生的年代，其中有些观念甚至对现存制度和国家具有毁灭性，其基本倾向是批判的、怀疑的和革新的。自由、宽容、博爱、平等和革命等思想被越来越多的人接受和支持。
这个世纪最具特色的文学作品，无一不是对理念的宣传，以及对传统、教条和权威的挑战。法国出现了大批被人称为“哲学党”的作家，其主要代表人物为伏尔泰、狄德罗和卢梭。
伏尔泰，原名弗朗索瓦·马利·阿鲁埃，伏尔泰是他的笔名。法国启蒙时期伟大的思想家、文学家、哲学家，十八世纪法国资产阶级启蒙运动的旗手，启蒙运动公认的领袖和导师。被誉为“法兰西思想之父”、“法兰西最优秀的诗人”、“欧洲的良心”。
伏尔泰的论说以讽刺见长，常常抨击天主教教会的教条和当时的法国教育制度。伏尔泰的著作和思想与托马斯·霍布斯及约翰·洛克一道，对美国革命和法国大革命的主要思想家都有着巨大的影响。
伏尔泰也是一位伟大的文学家。他写过大量的文学作品，其中著名的有：
史诗《亨利亚德》、《奥尔良少女》；
悲剧《欧第伯》；
喜剧《放荡的儿子》；
哲理讽刺小说《老实人》、《天真汉》。
戏剧作品《中国孤儿》，改编自《赵氏孤儿》。这是中国最早传入西方的剧本。
他又写过不少历史著作，如《路易十四时代》、《论各民族的风俗与精神》等。
在哲学方面，他的代表作有《哲学辞典》、《形而上学论》、《牛顿哲学原理》等著作，其中最有影响的一本书是《哲学通信》，被人称为“投向旧制度的第一颗炸弹。”
1778年，84岁高龄的伏尔泰回到阔别29年的巴黎，他受到了人民热烈的欢迎。这是伏尔泰人生发展的最辉煌的顶点。不久，他便病倒了，于同年与世长辞。
临终前，伏尔泰对自己的后事做了嘱咐：把棺材一半埋在教堂里，一半埋在教堂外。意思是说，上帝让他上天堂，他就从教堂这边上天堂；上帝让他下地狱，他可以从棺材的另一头悄悄溜走。
伏尔泰的灵柩被巴黎人民永久地摆放在先贤祠中，并亲切地称呼他是“精神王子”。
1791年，法国大革命爆发，他的遗体被迁葬在巴黎先贤祠，并补行国葬，墓在卢梭的旁边。他的心脏，被装进一只盒子，存放在巴黎国家图书馆。
哲理讽刺小说《老实人》，是伏尔泰在文学创作方面的主要代表作。
《老实人》的主题是批判盲目乐观主义哲学。小说的主人公老实人，一开始时，相信他的导师邦葛罗斯关于“世界尽善尽美”的哲学。但是残酷的社会现实粉碎了他的梦想。
老实人是一位男爵收养的私生子，由于他爱上男爵的女儿，结果被赶出了家门，从此他四处漂泊流浪，一路上他遭遇种种的折磨和灾难，看到人与人之间的冷漠、陷害、迷信。可是他仍然坚信他的完美世界观。
后来，他来到了一个黄金国，国内遍地都是黄金、碧玉和宝石，人人过着自由平等、快乐而富裕的生活。他终于慢慢认识到社会的残酷和冷漠，于是他抛弃了以往的哲学思想，并开始相信——人生应该通过劳动来获得幸福。因为劳动能够使人们远离三大痛苦：烦恼、过错和欲望，这是让生活轻松的唯一办法。
小说揭露了封建君主的专制蛮横，天主教会的虚伪和愚弄人民的残暴，以及战争给人民带来的灾难。同时也表现了作者对人民悲惨命运的同情，也揭露了他们的天真无知。
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