700万年前，人类亲属就开始直立行走了吗？

原文作者：Ewen Callaway

在出土20年后，乍得萨赫勒人的腿骨得到了正式描述。

一节20多年前在乍得发现的饱经风霜的腿骨化石，终于迎来了它在学术界的首秀。根据8月24日发表在《自然》杂志上的一篇论文，研究者认为遗骸显示，一个叫做乍得萨赫勒人（Sahelanthropus tchadensis）的物种是两足行走的古代人类亲属[1]。

有700万年历史的乍得萨赫勒人是人族已知最早成员的候选者。人族是包含了从人类与黑猩猩的共同祖先到现代人的演化支系。

2001年7月，在对乍得湖流域的一次考察中，一支法国-乍得联合团队找到了乍得萨赫勒人。他们的主要发现是一具近乎完整但损坏严重的头骨。次年，《自然》上的一篇论文描述了该化石[2]。

图为两个视角下的乍得萨赫勒人股骨（左）和左右上肢骨。它们发现于2001年。图片来源：Franck Guy/PALEVOPRIM/CNRS – University of Poitiers

头骨被赋予“图迈”这个昵称，它在乍得的达扎语里意为“生命的希望”。由法国普瓦提埃大学的古人类学家Michel Brunet领导的研究团队提出，虽然图迈的大脑和黑猩猩的差不多小，它却拥有其他较后期的人族物种的特征（例如牙齿及面部）。图迈的头骨底部与脊柱接触的可能角度也暗示了它是两足直立行走的。

在考察过程中，研究人员还采集了数以百计的其它骨骼碎片，但起初他们并没有察觉到股骨干的存在。根据普瓦提埃大学的古人类学家Roberto Macchiarelli的说法，该校研究生Aude Bergeret-Medina在2004年率先注意到了那节发黑的股骨碎片。他指导了Bergeret-Medina的工作，并且同意她对骨头属于一种灵长类（很可能是乍得萨赫勒人）的评估。

公开的秘密

Brunet团队在2004年就开始检视那节股骨了，但因为他们优先开展的是野外工作以及对其它乍得萨赫勒人遗骸（包括2001年发现的一对上肢骨）的研究，所以直到2017年，对股骨的研究工作才有了起色。“那时候，我们的重点不在它上面。”领导最新研究的普瓦提埃大学古人类学家Franck Guy在新闻发布会上说道。

尽管并不清楚这块未经描述的腿骨化石与图迈的头骨是否来自于同一个体，它有时还是被称作“图迈之股骨”。经年累月，它成了古人类学界公开的秘密。基于2004年对股骨开展的数日研究，一支包括Macchiarelli和Bergeret-Medina在内的团队在2020年发表了对它的简短描述[3]。他们初步分析的结论是，遗骸很可能并非来自惯于直立行走的物种。

Guy团队的论文描述了股骨与两节上肢骨，他们得出了相反的结论。团队称，股骨的十多个特征显示，图迈的同类是两足行走的，而它与猿类相像的上肢骨则表明，该物种在树上也能攀爬自如。

缺少铁证

“这些标本终于得以正式发表，这是件很好的事情，因为我们很多人都知道它们的存在。”美国亚利桑那州立大学的古人类学家Yohannes Haile-Selassie说。他还说，对化石的描述“清晰地显示了被认为属于乍得萨赫勒人的这节股骨，大部分形态学特征都符合人们对惯于直立行走的物种的预期”，并证实乍得萨赫勒人属于人族。

“乍得萨赫勒人的股骨并没有留下直立行走特征的确凿痕迹，”美国哈佛大学的古人类学家Daniel Lieberman在随论文一同发表的文章中写道[4]，“但比起四足行走的猿类，它看上去更像是双足行走的人族物种身上的。”

另一些科学家则不太买账。Guy团队引用作为双足行走证据的特征之一，是存在直立行走时支撑股骨的骨质突起。然而，2022年的一项研究发现[5]，这个被称作股骨距的特征出现在如红毛猩猩等部分猿类身上，但在人类中却偶尔会缺失，因此它不应被视作直立行走能力的标志。此外，该研究的主要作者、美国自然历史博物馆的古人类学家Marine Cazenave还称，我们甚至不清楚乍得萨赫勒人的股骨上是否有这样的特征。

迟来二十年

Macchiarelli提出，Guy团队鼓吹的股骨上其它直立行走的指示性特征（如骨体上的弯曲）可能是它数百万年来埋在沉积物里受到挤压的结果。美国乔治华盛顿大学的古人类学家Bernard Wood补充说：“他们特意挑选了自己认为与股骨干来自直立行走物种这个观点相符的信息，并且刻意忽略了相反的证据。”Wood是Macchiarelli与Bergeret-Medina发表于2020年的那项分析的共同作者。

Guy及其合作者则在一封电子邮件中称，他们判断乍得萨赫勒人是直立行走者的依据并非任何单一特征，而是大量特征的结合，这些特征在双足行走的人族物种中间比在关节着地行走的猿类身上更为常见。“并不存在某种可以用来判定化石物种是否直立行走的'神奇特征’。”他们补充说。

即便如此，Macchiarelli仍认为乍得萨赫勒人更可能是一种猿类，而非人族成员，并且在过去的一千万年里，它生存的年代是在这两个演化支系分化的不久以后。研究者对人类与黑猩猩的共同祖先的长相或移动方式几乎一无所知，而Macchiarelli觉得乍得萨赫勒人的遗骸（包括那节声名狼藉的股骨）也许能提供一些线索。“这些样本至关重要。”

德国图宾根大学的古生物学家Madelaine Böhme则认为，遗骸能帮助研究者弄清楚的一件事情是，类似人族的牙齿等特征是如何在一类具有高度适应树栖生活、拥有类猿手臂的生物身上演化的。她很高兴看到上肢骨和腿骨得到了正式描述，但希望这样的讨论在20年前遗骸刚被发现的时候就能开展。“这一延迟让这个科学领域的发展大为滞后。”她说。

参考文献：

1. Daver, G. et al. Nature https://doi.org/10.1038/s41586-022-04901-z (2022).

2. Brunet, M. et al. Nature 418, 145–151 (2002).

3. Macchiarelli, R., Bergeret-Medina., A., Marchi, D. & Wood, B. J. Hum. Evol. 149, 102898 (2020).

4. Lieberman, D. Nature https://doi.org/10.1038/d41586-022-02226-5 (2022).

5. Cazenave, M., Kivell, T., Pina, M., Begun, D. R. & Skinner, M. M. J. Hum. Evol. 167, 103183 (2022).