中国戏曲在历史上经过了漫长的发展和孕育的过程，终于产生了最具代表性的剧种--京剧。至今，京剧形成和发展大约已有200多年的历史，而徽班进京则是京剧形成的开始。
徽班是以安徽艺人（主要是安庆地区的）为基础的戏曲社班，他们以唱徽调为主，兼唱二黄、昆曲、梆子等。他们主要活动在安徽、湖北、江苏等地。
1790年，全国各地都要给乾隆皇帝祝寿，除了供奉佳品以外，还特地从扬州征调了以著名艺人高朗亭为台柱的三庆班入京，为皇帝献艺祝寿，这是徽班进京的开始。以后又有四喜、启秀、霓翠、和春、春台等安徽戏班相继进京，形成了很大的徽班势力。后来在演出的过程中，六个戏班逐步合并，从而形成了著名的三庆、四喜、和春、春台四大徽班。
徽班进京的时候，另外一些剧种如秦腔等已先行进京，徽班在原来兼唱多种声腔的基础上，博采众长，特别是吸收了秦腔的剧目、声腔、表演等各方面的精华来充实自己。到了道光年间，湖北的艺人余三胜也来到北京，他们是以唱“汉调”为主，其时因为徽班已很强大，他们即行合并到徽班中。徽、汉两调的合流，奠定了京剧形成的基础。徽调属于“二黄”腔调，有一整套唱腔板式体系；汉调以“西皮”腔调为主，也有丰富、严格的唱腔格式，因而在京剧形成之初，人们通常称其为“皮黄”。在北京以外也有称其为“京戏”、“京调”的。
京剧形成以前，戏曲舞台上几乎都是旦角为主，如前述三庆班的高朗亭。随着京剧的逐渐形成，出现了许多杰出的生行演员，而且在北京舞台上 ，开始了由生行演员“挂头牌”（即领衔主演）的新局面。京剧的“三鼎甲”，即京剧形成初期的第一代演员中的三位杰出的人物程长庚、余三胜、张二奎。他们在唱、念、表演上各具特色，形成了各自的独特风格。尽管因为各自的基础使程长庚近于徽调，余三胜近于汉调，但他们为京剧表演艺术，为老生表演艺术的发展奠定了良好的基础，形成了最初的老生流派，即所谓“老三派”。
在程、余、张之后，又产生了谭鑫培、汪桂芬、孙菊仙“后三派”，使京剧老生流派有了新的发展。与此同时，旦角演员也出现了王瑶卿等杰出的人才。这一批批优秀的京剧人才在继承前人艺术成果的基础上，对皮黄戏进行了全面、大胆的革新。他们主要将各种腔调的吐字念白规范起来，从采用湖广音夹京音读中州韵以至完全采用京音京白的方法，使观众更易于听懂，也使京剧成为在全国广泛传播的剧种。
徽班进京可以说是京剧的起点，现在仍在不断发展完善的过程中。
