小说第一卷寻道，绍兴三十一年（1161），28岁的张栻，随父亲张浚离开永州，前往潭州（今长沙）居住。张浚是四川绵竹的人，他二十二岁进士及第，仕途坎坷，沉浮无定，他曾先后担任侍御史，知枢密院事，川陕宣抚处置使，尚书右仆射同中书门下平章事兼知枢密院事，都督诸路军马等要职，平定“苗刘之乱”，指挥“富平之战”，以牵制金军南进的步伐，减轻宋室的压力，为南宋朝廷的建立和稳定，立下过汗马功劳；但也多番被贬，一次福州，一次连州，三次永州。尤其是在永州，前后所呆的时间，有十二、三个年头。虽然早已宠辱不惊，但其内心仍时刻牵挂着国势的兴衰。
为了进一步提高自己的学识水平，拓宽自己的学术视野，张栻先后四次前去衡山，拜隐居在碧泉书院的胡宏先生为师；精诚所至，金石为开，终于被胡宏接纳为关门弟子；张栻与同窗好友吴翌、赵棠等，虚心求教，刻苦探求人生真谛；不久，返回潭州，与父亲和弟弟一道，创办城南书院，兴学育才。
女真贵族统治集团内部，尔虞我诈，矛盾重重，宫斗频繁。金主完颜亮年青时随军南征，被迫与恋人分手，历经沉浮；他拉帮结派，弑杀完颜亶，抢班夺权上位之后，骄奢淫逸、胡作非为、民怨官愤。他不仅强力打压自己的竞争对手，大开杀戒，尤其是将堂弟完颜雍，视为眼中钉、肉中刺，几欲除之而后快；完颜亮一意孤行，穷兵黩武，倾国南征，百万大军，兵分四路，意图一举踏平南宋，实现自己统一海内的狼子野心。完颜雍妻丧母亡，穷途末路，被逼无奈，不得不举旗造反。
第二卷霸道，强敌压境，暴风骤雨将临，南宋君臣有的心惊胆战，贪生怕死，主张避敌锋芒；健康和临安居民，十去六七。朝中多数大臣抱定必死的信念，宁为玉碎，不为瓦全；朝廷被迫迎战，军民奋起反抗，先后取得陈家岛海战和采石矶大战的胜利。完颜亮处心积虑，图谋霸业，南侵不成，多行不义必自毙，被部下杀死在军营之中。
完颜雍抢先得手，即位之后，一反完颜亶和完颜亮滥杀宗室贵族反对派的做法，公开表示维护宗室贵族的利益，下诏历数完颜亮滥杀皇太后、金太宗及宗翰、宗弼子孙，毁除上京等几十条罪过，把他贬为海陵王。还给完颜亶，除掉东昏王的称号，恢复名誉，加谥号为熙宗，改葬于思陵；又派人修复被完颜亮毁掉的会宁府宫殿，恢复上京称号。为了稳定局势，他以德报怨，软硬兼施，先后收服都统白彦敬和副都统纥石烈志宁，以便集中兵力对付和镇压揭竿而起的契丹农牧民义军。
绍兴三十一年（1161）十一月，胡宏不幸病逝，临终前修书，将幼子胡大时托付给张栻照顾；次月初，张栻随父亲张浚前往建康、临安等地，参与抵抗金军入侵的战事；张浚对张栻言传身教，经常反省自己人生旅途的得失，尤其是川陕之战中的深刻教训；长辈们的教诲与期望，攻防与战火的磨练，耳濡目染，感同身受，使张栻的才干和学识，得以不断增强。孝宗登基之后，对张浚寄予厚望，急于兴兵北伐，收复失地，但兵败垂成，被迫接受金人“隆兴和议”的屈辱条款。
隆兴二年（1164）八月，张浚再度被主和派排斥下台，途经浙江严陵、江西余干等地，含恨去世；临终遗书张栻与张杓兄弟，“吾当相国，不能恢复中原，雪祖宗之耻，即死，不当葬我先人墓左，葬我衡山下足矣！”张栻遵从父亲的遗愿，护送父亲的灵柩，返回湖南，安葬于南岳衡山之麓。
小说第三卷王道，张栻在守丧期间，秉承父志，多次上书给朝廷，反对和议，力主抗金。乾道元年（1165），刘珙出任湖南安抚使，在张栻的筹划之下，平定了郴县一带的民乱；张栻还献计献策，理政当以兴学重教为先，方能实现长治久安；他接受刘珙的聘请，主管岳麓书院教事，在此苦心经营数年，使得书院闻名于遐迩，从学者达几千人，初步奠定了湖湘学派之规模。
乾道三年（1167年）九月，朱熹在两名弟子林用中、范念德的陪同下，前来潭州访问湖湘学派代表张栻。朱、张会讲于岳麓书院，两人的讨论从太极之理上展开，并结合前贤与自身的经历，深入探讨，师生互动，最终趋于一致，开创了中国学术史、教育史上最著名的会讲之先河。从各地赶来听者达数千人。在经过两个月的岳麓讲学后，朱熹在张栻、赵棠兄妹等人的陪同下，踏雪畅游南岳衡山。沿途风景俊秀，不时牵动着他们的诗兴，他们一边游览一边唱酬。几天里，他们共得诗一百四十九篇，合编为《南岳唱酬集》。林用中对赵棠的妹妹赵棣颇有好感，游山途中多方照顾，并数次表白自己的爱慕之情，但其言行和品性，得不到赵棣的认可，被委婉地拒绝。
乾道五年（1169），张栻由刘珙推荐，除知严州（今属浙江），开始正式步入仕途；他访贫问苦，重教兴学，为民请命，上书朝廷，蠲免丁盐钱捐，深受百姓的拥戴，政声颇佳；次年被招为吏部员外侍郎，进入朝廷为官。他在任左司郎中兼侍讲时，不怕打击排斥，多次进见孝宗皇帝，否定宰相虞允文贸然出兵等错误主张；金主完颜雍登基之后，顺应时势、推行民族和谐新政，清风善德，名传朝野。
小说第四卷传道，乾道六年（1170），张栻被排挤出中央政府，归隐潭州，继续任教于岳麓书院；淳熙二年（1175），张栻被重新起用，先后除知静江、江陵；在静江期间，经略安抚广南西路，到任之后，立即精简州兵，汰冗补阙，将诸州黥卒健朗者，籍为效用，日习月按，申严保伍法。并晓谕溪峒酋豪，弭怨睦邻，毋相杀掠，群蛮尽皆帖服。他深入瑶寨，体察民情，重教兴学，移风易俗，爱民惜民，无论马纲、盐纲、财赋、漕运及武备，但凡上奏朝廷之事，几无不从；且年年风调雨顺，民阜粮丰，政绩颇佳，因而受到皇上的赏识与器重，得以加官进爵。
张栻的儿子张焯，已经成婚，妻子身怀有孕；他随父走访瑶寨，关心百姓疾苦，年轻英俊，才学过人，受到黄老寨主孙女瑛姑的喜爱；老寨主看在眼里，有意成全孙女的婚事，将孙女捆缚在竹楼房中床上，并派人将张焯灌醉，送进竹楼，以便生米煮成熟饭。张焯醒来发现瑛姑，赶紧为其松绑，并再三追问其故。瑛姑年轻美貌，且歌舞俱佳，心地善良，她将祖父的用意和盘托出；张焯闻听其家事，格外同情，俩人互相都有好感，但彼此不愿随意乱来，在火塘边聊了一个通宵。
三月三歌圩节，适逢广南西路各州府官员集会，静江府学扩建动工仪式同时举行，万众云集，格外热闹；歌舞表演，接二连三；瑛姑的长鼓独舞，令万众瞩目，表演结束她燕子翻身，不慎跌下，幸亏被张焯抱住，方才免除大祸；他的妻子闻说瑶寨诸事，心中非常气恼，张焯只好耐心解释其中原委。
张栻移官江陵后，通过走访，得知金人与盗贼、官吏，内外勾结，杀人越货等行径之后，派人收网，将歹徒全部擒获；经审讯、勘验无误，特将里通敌国的贼人，斩首示众，被俘金人，罪行较轻，予以遣送放回。他还大力整顿吏治，一天就摘掉十四个贪官的乌纱，为民除害；并冒着丢官的危险，多次弹劾信阳守刘大辩，表现了他无私无畏的精神。
淳熙六年（1179）九月，泸溪县举行“辛女、盘瓠祭祀大典”，百姓商贾，老少云集，热闹非凡；张焯巧遇前来参加大典的瑛姑等人，格外欣喜，互诉别情；个别胥吏，胡作非为，从中渔利，强行摊派，逼死人命；张焯带着瑛姑等人，连夜过河，实地查明真伪，被恶人毒蛊所伤，回到江陵之后，毒发身亡，张栻一家悲痛欲绝。淳熙七年（1180）正月十五日，张栻一家老少，登上郡城谯楼，观看元宵夜景，赏雪赋诗；突然接到福建崇安和朝廷送来的两份讣函，刘珙不幸病逝，使得张栻内心更加震惊和悲痛，疾病加重。
淳熙七年（1180）二月初二，雷雨交加之夜，年仅47岁的张栻，病逝于任所。朱熹、吕祖谦、杨万里等好友，闻听噩耗，都伤痛万分。张栻的灵车，离开江陵，归葬湖南衡山，陪伴其父；江陵城内老少吏民，扶车而行，痛哭之声大作，直至江边，数十里不绝；沿街商家店铺，均自动燃放鞭炮；静江安抚司衙前花园碑亭，老少市民执花、敬香，祭悼张栻父子，哭声频传。
绍熙五年（1194），朱熹任知潭州、荆湖南路安抚使，他下拨钱粮，重新修葺与资助岳麓书院，并特地到城南书院，看望张栻的母亲、妻子等一家老少；胡大时娶张栻的女儿张斓为妻，他任教于岳麓书院，成为湖湘学派的中坚力量；张栻的孙子孙女等人，也慢慢长大，事业后继有人，如同湘江波涛，滚滚北去，落日霞光之中，镀上了一层金辉。
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